Alix Le Clerc

L'opera centrale di Alix Le Clerc è la fondazione della Congregazione di Nostra Signora (Canonichesse di Sant'Agostino), un istituto religioso interamente dedicato all'educazione gratuita delle giovani ragazze. A quell'epoca, l'istruzione femminile era quasi inesistente, in particolare negli ambienti popolari. Nel 1598, Alix e le sue compagne aprirono la loro prima scuola gratuita a Poussay, vicino a Mattaincourt. Il progetto era rivoluzionario per l'epoca: si trattava di accogliere gratuitamente le bambine, ricche o povere che fossero, per insegnare loro a leggere, scrivere, i lavori di cucito e l'istruzione cristiana. Il programma e i metodi pedagogici furono formalizzati nelle Costituzioni redatte da san Pietro Fourier. L'opera si sviluppò rapidamente in Lorena e oltre, con l'apertura di numerose scuole (Saint-Mihiel, Nancy, Pont-à-Mousson, Verdun, Épinal, ecc.). Nel 1603, il cardinale Carlo di Lorena approvò la congregazione. Nel 1615 e nel 1616, papa Paolo V concesse la sua approvazione pontificia. Nel novembre 1617, il primo monastero ufficiale con clausura fu eretto a Nancy. Alix Le Clerc vi iniziò il suo noviziato con il nome di Suor Maria Teresa di Gesù. Dopo aver pronunciato i voti, fu eletta superiora generale della congregazione, incarico che assunse con dedizione fino al dicembre 1621. La congregazione sarà ufficialmente riconosciuta sotto la Regola di sant'Agostino con una bolla di papa Urbano VIII l'8 agosto 1628, alcuni anni dopo la morte della fondatrice.

Alix Le Clerc dedica i suoi ultimi anni a visitare le diverse comunità che ha fondato, vegliando affinché lo spirito originario e la carità vi siano preservati. Nel settembre 1621, si ammala gravemente e deve mettersi a letto nel monastero di Nancy. Il giorno dell'Epifania, il 6 gennaio 1622, sentendo la fine vicina, riunisce la sua comunità per consegnare il suo testamento spirituale: «Mi ricorderò di voi tutte davanti a Dio. Per conto vostro, conservatevi sempre nella più totale unione, usando carità le une verso le altre, poiché la Carità e l'unione sono i soli mezzi per mantenere il vostro Ordine». Si spegne pacificamente il 9 gennaio 1622 a Nancy, all'età di 45 anni. Sin dall'annuncio della sua morte, una folla immensa si accalca al monastero per venerare le sue spoglie. Il duca Enrico II di Lorena dichiara egli stesso: «Non posso allontanarmi da questa buona Madre che considero come una santa». Numerose guarigioni e miracoli sono rapidamente attestati sulla sua tomba. Queste testimonianze vengono raccolte e pubblicate nel 1666 in un'opera intitolata Vie de la Mère Alix Le Clerc.

Il processo di riconoscimento della sua santità è lungamente ritardato dai disordini politici e dalle guerre che scuotono la Lorena. In seguito alla Rivoluzione francese, che comporta la dispersione delle congregazioni, le sue reliquie vanno perdute e rimangono introvabili per più di un secolo e mezzo. La causa viene rilanciata alla fine del XIX secolo dai vescovi di Saint-Dié e di Nancy. Il 21 febbraio 1899, papa Leone XIII proclama Alix Le Clerc «Venerabile». Viene beatificata il 4 maggio 1947 da papa Pio XII nella basilica di San Pietro a Roma. Fatto eccezionale nella storia delle cause dei santi, questa beatificazione viene pronunciata ancor prima che le sue reliquie siano state ritrovate. Nel 1950, i suoi resti mortali vengono finalmente scoperti a Nancy e formalmente identificati in seguito a una rigorosa indagine storica e scientifica. Il 14 ottobre 2007, le sue reliquie vengono solennemente traslate nella cattedrale di Notre-Dame-de-l'Annonciation di Nancy, sotto la presidenza di monsignor Jean-Louis Papin. Il suo processo in vista della canonizzazione è tuttora in corso.

La spiritualità di Alix Le Clerc è profondamente segnata dal mistero dell'Incarnazione e da una contemplazione dell'umanità di Cristo, vissuta sotto la protezione e nell'imitazione della Vergine Maria. Il suo motto, che scriveva in calce alle sue lettere, riassume il suo slancio mistico: «Che Dio sia il vostro amore intero». Sotto la Regola di sant'Agostino, promuove una vita religiosa che unisce contemplazione e azione apostolica, caratterizzata dalla semplicità, dalla gioia e da una grande libertà nella carità. La sua eredità pedagogica è immensa. Aprendo scuole gratuite per le ragazze, ha anticipato di quasi tre secoli le riforme della scuola pubblica in Francia. Jules Ferry stesso ha reso omaggio alla sua opera affermando che la sua fondazione aveva segnato «la nascita dell'istruzione primaria in Lorena» e costituiva «l'atto di nascita dell'insegnamento femminile in Francia». Oggi, le Canonichesse di Sant'Agostino della Congregazione di Nostra Signora proseguono la sua missione educativa e sociale presso i giovani e i più vulnerabili in una quarantina di paesi in tutto il mondo (Europa, America del Sud, Africa, Asia).