Clemente Maria Hofbauer

Dopo la sua ordinazione, Clemente Maria Hofbauer si stabilì a Varsavia, dove per una ventina d'anni animò una missione permanente legata alla chiesa di San Benno. Vi svolse un'attività pastorale considerevole, predicando per i fedeli di lingua tedesca e polacca, e fondò opere a favore dei più poveri, in particolare un orfanotrofio e una scuola per ragazzi, oltre a un centro per bambini abbandonati. Il suo raggio d'azione gli valse numerose vocazioni e la fondazione delle prime case redentoriste in Polonia, Germania del Nord, Svizzera e Romania. Nel 1808, per ordine di Napoleone, i Redentoristi furono espulsi da Varsavia, poiché le loro attività sociali e culturali preoccupavano il potere. Hofbauer si recò allora a Vienna, dove trascorse gli ultimi dodici anni della sua vita. Predicatore ricercato e direttore spirituale, esercitò un'influenza profonda sulla vita religiosa della capitale austriaca, al punto da essere soprannominato l'«apostolo di Vienna». Contribuì a far arretrare il giuseppinismo, ovvero l'ingerenza dello Stato nella Chiesa, e raggiunse sia gli ambienti popolari che i circoli intellettuali del romanticismo tedesco.

La santità di Clemente Maria Hofbauer affonda le sue radici nella spiritualità di sant'Alfonso Maria de' Liguori, fondatore dei Redentoristi, i cui scritti e il cui spirito missionario orientano tutta la sua vita. La sua reputazione di santità deriva dall'unione, in lui, di un infaticabile zelo apostolico e di una carità concreta verso i più bisognosi, che si trattasse dei bambini abbandonati di Varsavia o dei poveri di Vienna. Predicatore di grande semplicità, cerca meno lo splendore oratorio che la conversione dei cuori, e il suo ministero di confessione e di direzione spirituale attira un vasto pubblico. In un'Europa centrale segnata dal razionalismo, dal giuseppinismo e dagli sconvolgimenti napoleonici, incarna una fedeltà risoluta alla Chiesa romana e un rinnovamento della pietà popolare. Diversi intellettuali e artisti del romanticismo tedesco, in particolare nell'entourage di Friedrich Schlegel, furono riavvicinati alla fede cattolica dalla sua influenza. Questa fama di virtù e di apostolato, riconosciuta durante la sua vita e dopo la sua morte, fondò il processo che avrebbe portato alla sua beatificazione e poi alla sua canonizzazione.

La causa di Clemente Maria Hofbauer giunse alla sua beatificazione il 29 gennaio 1888 per opera di papa Leone XIII. Una ventina d'anni più tardi, papa Pio X lo canonizzò il 20 maggio 1909, nella basilica vaticana. Nel 1914, lo stesso pontefice lo proclamò santo patrono della città di Vienna, consacrando il suo titolo di «apostolo di Vienna», e lo designò inoltre come patrono dei fornai, in ricordo del mestiere esercitato nella sua giovinezza. La sua festa liturgica è celebrata il 15 marzo, giorno anniversario della sua morte. Il Dicastero delle cause dei santi lo presenta come un sacerdote della Congregazione del Santissimo Redentore che «si adoperò mirabilmente a diffondere la fede in terre lontane». Le fonti consultate non dettagliano i miracoli precisi riconosciuti per la beatificazione e la canonizzazione; conformemente alla procedura dell'epoca, tali atti supponevano tuttavia il riconoscimento ufficiale dell'eroicità delle virtù e di prodigi attribuiti alla sua intercessione.

Clemente Maria Hofbauer è spesso considerato come un «secondo fondatore» dei Redentoristi, poiché è grazie a lui che la congregazione napoletana di sant'Alfonso Maria de' Liguori si stabilì durevolmente a nord delle Alpi, in Polonia, in Germania, in Svizzera e in Romania. La sua azione contribuì al rinnovamento del cattolicesimo nell'Europa centrale a cavallo tra il XVIII e il XIX secolo e al declino dell'influenza dello Stato sulla Chiesa. Patrono della città di Vienna e patrono dei fornai, è venerato il 15 marzo. Le sue reliquie sono conservate a Vienna, in particolare nella chiesa di Maria am Gestade (Santa Maria sulla riva). La sua memoria rimane particolarmente viva nella famiglia redentorista, in Austria e nei paesi dell'Europa centrale dove fondò le prime comunità dell'ordine. Il suo esempio di un apostolato radicato nel servizio ai poveri e nella predicazione popolare continua a ispirare la spiritualità redentorista.