Peter To Rot

Nel 1942, le forze giapponesi occuparono la Nuova Britannia e internarono o eliminarono i missionari stranieri. Privata dei sacerdoti, la comunità cattolica di Rakunai si trovò di fatto affidata a Peter To Rot. Nonostante il crescente divieto delle pratiche cristiane, egli continuò a catechizzare, battezzare, visitare i malati e i moribondi, preparare i fidanzati e distribuire la comunione, organizzando preghiere clandestine e tenendo i registri della parrocchia. Quando l'occupante cercò di reintrodurre la poligamia per legare a sé i notabili, To Rot prese pubblicamente posizione a favore dell'unità e dell'indissolubilità del matrimonio cristiano. Questa opposizione gli costò l'arresto; dopo un periodo di detenzione, fu messo a morte nella sua cella nel corso di una notte del luglio 1945, secondo fonti concordanti tramite un'iniezione letale somministrata da medici giapponesi. La sua causa ha riconosciuto un martirio subito in odium fidei, in odio alla fede.

La testimonianza di Peter To Rot è quella di un laico che ha santificato l'ordinario della vita familiare e l'umile servizio alla sua comunità. Catechista senza potere né protezione, si assunse la responsabilità spirituale del suo villaggio a rischio della propria libertà, perseverando nella preghiera e nell'insegnamento del Vangelo anche quando la pratica ne era proibita. La sua fermezza nella difesa del matrimonio monogamico, fino a rifiutare ogni compromesso con la poligamia promossa dall'occupante, fu percepita come l'espressione di una fedeltà radicale a Cristo e alla dignità della famiglia. La tradizione riporta che, presagendo il suo destino, chiese che gli venissero portati la sua croce di catechista e i suoi abiti migliori per presentarsi degnamente davanti a Dio. La sua reputazione di martire si diffuse subito dopo la sua morte tra i Tolai e oltre, facendone una figura di riferimento per i catechisti laici e le famiglie cristiane della Melanesia.

La causa di Peter To Rot ha portato al riconoscimento del suo martirio, subito in odio alla fede. Papa Giovanni Paolo II lo ha beatificato il 17 gennaio 1995, durante il suo viaggio in Papua Nuova Guinea, presso lo stadio Sir John Guise di Port Moresby, rendendolo il primo beato e primo martire riconosciuto del Paese. Nella sua omelia, il Papa lo ha salutato come un uomo che ebbe la massima stima del matrimonio e che difese con coraggio la dottrina della Chiesa sull'unità e la fedeltà coniugale, fino a denunciare la poligamia a rischio della propria vita. Il decreto che ha aperto la strada alla canonizzazione è stato approvato sotto il pontificato di Papa Francesco nel 2025; nel caso di un martire già beatificato, la canonizzazione non richiede un nuovo miracolo. La canonizzazione è stata celebrata il 19 ottobre 2025, nella 99ª Giornata Missionaria Mondiale, in Piazza San Pietro, da Papa Leone XIV: Peter To Rot è diventato così il primo santo della Papua Nuova Guinea. La sua memoria liturgica è fissata al 7 luglio, giorno della sua morte.

Peter To Rot è diventato un simbolo di identità cristiana e nazionale per la Papua Nuova Guinea, dove la sua figura di catechista laico, sposo e padre ispira particolarmente le comunità prive di sacerdoti e i ministeri affidati ai laici. È onorato come patrono dei catechisti e delle coppie sposate, e il suo villaggio natale di Rakunai ne mantiene viva la memoria. Il suo patrocinio è stato associato alle Giornate mondiali della gioventù di Sydney nel 2008, e la sua memoria figura nel calendario liturgico proprio della Papua Nuova Guinea, delle Isole Salomone e dell'Australia, così come presso i Missionari del Sacro Cuore che evangelizzarono la sua regione. Presentato dalla Chiesa come un modello di santità accessibile vissuta nella vita familiare e nella fedeltà al matrimonio, è regolarmente invocato come difensore della famiglia cristiana. La sua canonizzazione nel 2025 ha rafforzato il suo ruolo di riferimento spirituale per l'Oceania.