Vicente Bernedo

En 1598, alors qu'il réside au couvent d'Atocha à Madrid, le père Vicente demande à rejoindre la mission dominicaine dans la province de San Juan Bautista du Pérou. Arrivé en Amérique du Sud, il est d'abord nommé lecteur (professeur) de logique et de théologie au couvent de Santa Fe de Bogota (Colombie). En 1600, il est envoyé à Quito (Équateur) pour y enseigner, avant de rejoindre à pied le couvent du Rosaire à Lima (Pérou). En 1601, il arrive à Potosí (dans l'actuelle Bolivie, alors rattachée à la juridiction de Charcas au sein de la vice-royauté du Pérou). Il s'établit au couvent de Santo Domingo, vivant d'abord dans une cellule rudimentaire près de la tour du temple. De 1603 à 1606, il exerce la charge de « doctrinero » (curé et catéchiste) de la paroisse indigène de San Pedro à Potosí. Le père Vicente se distingue rapidement comme un grand évangélisateur itinérant à travers l'Altiplano bolivien. Il parcourt de vastes territoires, notamment les régions de Chichas et de Lípez, ainsi que de nombreux centres miniers (Porco, Santa Isabel, Atocha, Caiza, Tatasi, San Vicente, Oploca, Mataca, Oroncota, Tomina et Vitichi). Pour mener à bien sa mission auprès des populations locales, il apprend la langue quechua. Il fonde également des confréries du Rosaire et du Nom de Jésus.

La vie du père Vicente Bernedo est marquée par une ascèse rigoureuse et une profonde piété. Il pratique de fréquents jeûnes, porte des cilices, dort sur une simple planche de bois et s'adonne à de sévères pénitences. Sa réputation de sainteté est telle de son vivant que les habitants de Potosí se pressent dans les rues pour lui baiser les mains et lui rendre hommage, ce qui le pousse à rester de longues heures retiré dans sa cellule pour fuir les honneurs. Il s'éteint le 19 août 1619 à Potosí, à l'âge de 57 ans. Ses funérailles rassemblent une foule immense, toutes classes sociales confondues, qui le considère déjà comme un saint. Seize mois après sa mort, lors du transfert de sa dépouille vers une chapelle du temple de Santo Domingo, son corps est découvert parfaitement incorrompu.

Le processus informatif sur la vie, les vertus et les miracles du serviteur de Dieu est officiellement ouvert le 26 octobre 1662 par l'archevêque de La Plata (Charcas), Mgr Gaspar de Villarroel. Bien que cette première phase se termine en décembre 1664, la cause subit de longs retards et interruptions au fil des siècles. Le 22 janvier 1991, le pape Jean-Paul II signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de Vénérable. En 2019, à l'occasion du 400e anniversaire de sa mort, le diocèse de Potosí a célébré une année jubilaire afin de raviver la dévotion populaire et de relancer activement le procès en vue de sa béatification.

Surnommé « l'Apôtre de Charcas » ou « l'Apôtre de l'Altiplano », le vénérable Vicente Bernedo a laissé une empreinte indélébile en Bolivie. Sa spiritualité unissait une contemplation mystique intense à une action pastorale infatigable auprès des plus démunis. Dans une région dominée par l'exploitation minière et les injustices sociales, il s'est fait le défenseur des mineurs indigènes (les mitayos), ce qui lui a valu le titre affectueux de « saint des mineurs ». Plusieurs guérisons inexpliquées et miracles lui sont attribués par la dévotion populaire, tant de son vivant qu'après sa mort. Son héritage demeure vivant à Potosí, où plusieurs institutions éducatives et religieuses portent son nom. Ses restes mortels reposent toujours dans le temple de Santo Domingo de Potosí, où ils continuent de faire l'objet d'une fervente vénération de la part des fidèles et des pèlerins.