Felice Tantardini

Arrivé en Birmanie en 1922, le frère Felice Tantardini consacre près de soixante-dix ans de sa vie au service des populations locales. Surnommé le « forgeron de Dieu », il met ses compétences manuelles exceptionnelles au service de l'Église. Bien qu'ayant une instruction limitée, il se révèle un bâtisseur hors pair. Il travaille successivement dans plusieurs missions : à Toungoo, à Kalaw (où il construit une école), à Mandalay, à Loilem (où il fabrique 300 lits en fer pour une léproserie), à Bhamo sous l'occupation japonaise, et enfin à Taunggyi où il participe à la construction de la cathédrale. Polyvalent, il œuvre comme forgeron, menuisier, maçon, électricien et catéchiste, parcourant de longues distances à travers la jungle pour rejoindre les communautés isolées.

Le frère Felice Tantardini jouit d'une réputation de sainteté constante auprès des chrétiens, bouddhistes et musulmans, séduits par son humilité et sa joie communicative. À l'âge de 85 ans, il accepte d'obéir à ses supérieurs en cessant les travaux manuels lourds pour se consacrer pleinement à la prière contemplative et à l'accueil des visiteurs. Il s'éteint paisiblement le 23 mars 1991 à Taunggyi, à l'âge de 92 ans. Ses funérailles attirent une foule immense et multiconfessionnelle. Il est enterré dans le jardin du centre pour personnes handicapées « Enfant-Jésus de Prague » à Payaphyu, un lieu qui devient rapidement un centre de pèlerinage.

La cause de béatification de Felice Tantardini est initiée par le PIME en 2000. Le Saint-Siège accorde le nihil obstat le 23 mai 2000, lui conférant le titre de Serviteur de Dieu. L'enquête diocésaine se déroule à Taunggyi et à Milan entre 2001 et 2002, et sa validité est confirmée par la Congrégation pour les Causes des Saints en 2005. Le 11 juin 2019, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, le déclarant officiellement Vénérable.

La spiritualité de Felice Tantardini repose sur l'union intime du travail manuel et de la prière, guidée par sa devise : « M'efforcer d'être heureux, toujours et à tout prix, et m'employer à rendre les autres heureux ». Il considérait son labeur quotidien à l'enclume comme une prière continue. Profondément marial, il récitait trois chapelets par jour. Il menait une vie d'une extrême pauvreté, dormant sur une natte de paille et soignant ses maux par le jeûne. Connu pour son attachement pittoresque à sa pipe, il répondait avec humour à ceux qui s'en inquiétaient pour sa canonisation. Son autobiographie, rédigée par obéissance et intitulée « Il fabbro di Dio », témoigne de son zèle missionnaire joyeux.