Antônio de Almeida Lustosa

Le 4 juillet 1924, le pape Pie XI le nomme évêque d’Uberaba, dans le Minas Gerais. D’abord réticent par humilité, il accepte par obéissance et reçoit l’ordination épiscopale le 11 février 1925, jour de son anniversaire et de la fête de Notre-Dame de Lourdes. À Uberaba, il s’attache à réouvrir le séminaire diocésain, qui était presque vide, et se consacre activement aux marginaux et à la justice sociale.

En décembre 1928, il est transféré au diocèse de Corumbá, dans le Mato Grosso, un territoire immense et difficile d’accès pour l’évangélisation. En juillet 1931, il est promu archevêque de Belém do Pará, dans le nord du pays, où il déploie pendant dix ans une intense activité pastorale, notamment en accompagnant la célèbre fête du Círio de Nazaré.

Le 19 juillet 1941, il est nommé archevêque de Fortaleza, capitale de l’État du Ceará, où il prend possession de son siège le 5 novembre 1941. C’est dans cet archidiocèse qu’il donne la pleine mesure de son zèle apostolique pendant près de 22 ans. Convaincu que l’évangélisation passe par la restauration de la dignité humaine, il multiplie les œuvres sociales et éducatives. Surnommé le « père et ami des pauvres », il n’hésite pas à mendier lui-même pour secourir les populations frappées par la sécheresse.

Parmi ses nombreuses réalisations à Fortaleza, on compte : * La fondation de la Congrégation des Sœurs Josefinas (Sœurs de Saint-Joseph), initiée en collaboration avec le père Luís de Carvalho Rocha et Rosita Paiva pour l’assistance aux familles rurales et l’enseignement du catéchisme (fondée le 4 janvier 1933, ses constitutions sont approuvées par Mgr Lustosa en 1950). * La fondation de l’Institut des Coopérateurs du Clergé le 10 février 1957. * La création du pré-séminaire « Curé d’Ars ». * L’ouverture de l’hôpital São José, de l’Institut Cardeal Frings, de la Casa do Menino Jesus, ainsi que de nombreuses écoles populaires gratuites, dispensaires et cercles ouvriers. * L’érection du sanctuaire Notre-Dame de Fátima et la création de la station de radio « Assunção Cearense ».

Mgr Lustosa est également un intellectuel brillant et un écrivain prolifique. Membre de l’Institut du Ceará et de l’Académie des lettres de Fortaleza, il publie de nombreux ouvrages touchant à la théologie, la philosophie, la spiritualité, l’hagiographie, mais aussi à la géologie, la botanique et la littérature enfantine. Il écrit quotidiennement des articles religieux dans le journal O Nordeste et fonde la revue A Fortaleza pour les travailleurs chrétiens.

En raison de graves problèmes de santé, Mgr Lustosa présente sa démission, qui est acceptée par le pape Jean XXIII le 16 février 1963. Le 29 mai 1963, il quitte Fortaleza pour se retirer à la maison salésienne de Carpina, dans l’État de Pernambuco. Il y passe les onze dernières années de sa vie, confiné dans un fauteuil roulant. Malgré la maladie et la souffrance, il conserve une attitude exemplaire d’acceptation totale de la volonté divine.

Il s’éteint saintement le 14 août 1974 à Carpina, à la veille de la fête de l’Assomption. Son corps est ramené à Fortaleza pour y être inhumé dans la cathédrale métropolitaine, au milieu d’une immense ferveur populaire.

Sa réputation de sainteté et de sagesse est immense. Lors de sa visite apostolique à Fortaleza le 10 juillet 1980, le pape Jean-Paul II évoque devant les évêques du Brésil « l’admirable figure de dom Antônio de Almeida Lustosa, qui repose dans cette cathédrale et qui a laissé dans ce diocèse l’image lumineuse d’un sage et d’un saint ».

Le procès de béatification et de canonisation est officiellement ouvert le 14 août 1993 par l’archevêque de Fortaleza, le cardinal Aloísio Lorscheider. L’enquête diocésaine sur la vie, les vertus et la réputation de sainteté du serviteur de Dieu se clôture le 14 août 2001.

La Positio super virtutibus est ensuite transmise à Rome, au Dicastère pour les Causes des Saints. Le 8 novembre 2022, le Congrès des consulteurs théologiens donne un avis favorable unanime sur l’héroïcité de ses vertus.

Le 22 juin 2023, lors d’une audience accordée au cardinal Marcello Semeraro, préfet du dicastère, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héritées d’Antônio de Almeida Lustosa, lui conférant ainsi officiellement le titre de Vénérable.

La spiritualité de Mgr Lustosa est profondément ancrée dans le charisme salésien de saint Jean Bosco, caractérisé par le souci du salut des âmes (Da mihi animas, cetera tolle) et une confiance absolue en Marie Auxiliatrice. Son amour pour la Vierge Marie, qu’il chantait dans ses écrits, a guidé l’ensemble de son ministère.

Son action pastorale repose sur la conviction que l’évangélisation et la justice sociale sont indissociables. Son style de vie ascétique, marqué par une grande pauvreté personnelle et une humilité constante, contrastait avec l’ampleur de ses réalisations matérielles et spirituelles. Son motto épiscopal, Sub umbra alarum tuarum (« À l'ombre de tes ailes »), témoigne de son abandon total à la Providence divine.

Son héritage demeure vivant au Brésil, en particulier à travers la Congrégation des Sœurs Josefinas, qui poursuivent leur mission d’éducation et d’assistance sociale, ainsi que dans la mémoire des fidèles de Fortaleza qui continuent de le vénérer comme le « père des pauvres ».