Anastasius Hartmann

En septembre 1845, le pape Grégoire XVI érige le vicariat apostolique de Patna, détaché de la mission de l'Hindoustan-Tibet, et nomme Anastasius Hartmann premier vicaire apostolique de Patna et évêque titulaire de Derbe. Son ordination épiscopale est célébrée le 15 mars 1846 dans l'église d'Akbar à Agra par Mgr Giuseppe Antonio Giacomo Borghi. À son arrivée à Patna, Mgr Hartmann fait face à une situation de grande désolation : le vicariat, immense, ne compte que quatre prêtres pour une population de 20 à 30 millions d'habitants, et seulement 2 700 catholiques. Il se consacre immédiatement à la réorganisation de la mission, à la construction d'églises et d'écoles. En 1849, il fonde un orphelinat pour filles à Bankipur (Patna), dont il confie la gestion en 1852 aux Sœurs de l'Institut de la Vierge Marie (aujourd'hui Congrégation de Jésus). En août 1849, il est nommé administrateur apostolique du vicariat de Bombay, dont il prend la direction effective en mars 1850, avant d'en devenir le vicaire apostolique en 1854. À Bombay, il doit affronter de graves tensions liées au schisme du Padroado (conflit de juridiction avec le clergé goanais). En 1853, lors de la crise de l'église Saint-Michel de Mahim, Mgr Hartmann s'oppose fermement aux partisans du Padroado, s'enfermant dans l'église avec ses fidèles pendant quinze jours pour empêcher sa cession, déclarant qu'il préférerait mourir martyr plutôt que de céder l'édifice. Pour instruire et unir la communauté catholique, il fonde en 1850 le journal Bombay Catholic Examiner (aujourd'hui The Examiner, le plus ancien hebdomadaire catholique d'Inde). Il réorganise également le séminaire de Bombay, alors en plein chaos. En 1858, il démissionne de sa charge à Bombay et retourne à Rome, où il sert comme conseiller pour l'Inde auprès de la Congrégation de la Propagande et comme directeur romain des missions capucines. Durant cette période, il contribue également à l'établissement de la première fondation capucine aux États-Unis en 1857. En janvier 1860, il est nommé à nouveau vicaire apostolique de Patna. Il y poursuit son œuvre pastorale, bâtissant de nouvelles églises et des orphelinats. Érudit et polyglotte, il traduit le Nouveau Testament en hindoustani (publié en 1864) et rédige un catéchisme dans cette même langue (1853). En 1865, il obtient du gouvernement colonial britannique une exemption pour les catholiques concernant certaines dispositions de la loi sur le mariage chrétien (Christian Marriage Act). Il meurt du choléra le 24 avril 1866 à l'orphelinat Saint-Joseph de Kurji, près de Patna.

Mgr Anastasius Hartmann meurt en réputation de sainteté. Ses restes mortels, initialement inhumés dans l'ancienne cathédrale de Patna, sont transférés en 1920 dans la cathédrale d'Allahabad. La cause de béatification est initiée au début du XXe siècle. Les procès diocésains d'enquête informative sont ouverts en 1906 dans le diocèse d'Allahabad (Inde) et en 1907 dans le diocèse de Bâle (Suisse). L'enquête en Inde est clôturée en 1908, et celle en Suisse en 1920. Après l'examen des documents par la Congrégation pour les Causes des Saints, le décret sur la validité des procès diocésains est signé le 15 février 1991. La Positio sur ses vertus héroïques est publiée la même année.

Le 21 décembre 1998, le pape Jean-Paul II signe le décret reconnaissant l'héroïcité des vertus d'Anastasius Hartmann, lui conférant ainsi le titre de Vénérable. La cause est actuellement dans l'attente de la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession pour ouvrir la voie à sa béatification.

Mgr Anastasius Hartmann est considéré comme l'un des grands pionniers et restaurateurs des missions catholiques en Inde du Nord. Sa spiritualité, profondément marquée par l'idéal franciscain de pauvreté et de simplicité, s'est traduite par une vie entièrement donnée aux plus démunis, lui valant le surnom de « l'évêque sans faste ». Convaincu que l'élévation sociale et spirituelle des catholiques indiens passait par l'instruction, il a fait de l'éducation et de la formation rigoureuse du clergé local les piliers de son action missionnaire. Son héritage perdure aujourd'hui à travers les nombreuses institutions scolaires, les orphelinats et le journal The Examiner qu'il a fondés, ainsi que par la présence active des congrégations religieuses qu'il a introduites ou soutenues dans la région.