Georg Michael Wittmann

Georg Michael Wittmann consacre quarante-cinq ans de sa vie à la formation du clergé, supervisant la préparation pastorale et spirituelle de plus de 1 500 candidats au sacerdoce. Il introduit d'importantes réformes dans l'éducation des prêtres, insistant sur une vie de prière rigoureuse et un attachement profond à l'Église, s'opposant fermement aux courants rationalistes de l'époque. Son ministère est également marqué par une charité héroïque lors des crises majeures qui frappent la Bavière. En 1809, lors de la bataille de Ratisbonne (guerres napoléoniennes), alors que la ville est en proie aux flammes et aux combats de rue, il parcourt les quartiers incendiés avec ses séminaristes pour secourir les blessés français et autrichiens, les mettant à l'abri dans les caves du séminaire. Il fait preuve du même dévouement lors de l'épidémie de typhus en 1813 et de la terrible famine de 1816-1817, risquant sa vie pour soigner les malades et nourrir les indigents. Georg Michael Wittmann joue un rôle déterminant dans la fondation de la Congrégation des Pauvres Sœurs Écoles de Notre-Dame (Arme Schulschwestern von Unserer Lieben Frau). En 1815, Karolina Gerhardinger (future bienheureuse Maria Theresia von Jesu Gerhardinger) sollicite sa direction spirituelle. Wittmann conçoit alors le projet d'un institut religieux moderne, adapté aux besoins de l'époque, voué à l'éducation et à l'instruction des jeunes filles pauvres, plutôt que de l'orienter vers un ordre cloîtré traditionnel. Il forme personnellement Karolina et ses compagnes à l'enseignement. Bien qu'il meure en mars 1833, quelques mois avant l'établissement officiel de la première communauté à Neunburg vorm Wald en octobre 1833, il est reconnu comme l'initiateur et le cofondateur spirituel de cette congrégation qui connaîtra un rayonnement mondial. Sur le plan ecclésial, il est nommé évêque auxiliaire de Ratisbonne et évêque titulaire de Comana Armeniae le 21 mai 1829, puis consacré le 28 juin de la même année. En 1830, il devient vicaire général du diocèse sous l'épiscopat de Mgr Johann Michael Sailer. Après la mort de ce dernier, le roi Louis Ier de Bavière le nomme évêque en titre de Ratisbonne le 1er juillet 1832. Cependant, Mgr Wittmann meurt le 8 mars 1833, avant que la confirmation papale officielle (préconisation) ne lui parvienne.

Considéré de son vivant comme un saint par ses contemporains en raison de sa piété, de son humilité et de son dévouement pastoral, Georg Michael Wittmann meurt en odeur de sainteté. Sa dépouille est inhumée dans la cathédrale Saint-Pierre de Ratisbonne, où un monument funéraire est érigé en sa mémoire. Le procès de béatification est officiellement introduit en 1956. Les vertus héroïques du serviteur de Dieu sont reconnues plusieurs décennies plus tard, après un examen approfondi de sa vie et de ses écrits par la Congrégation pour les Causes des Saints.

Le 28 novembre 2019, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques de Georg Michael Wittmann, lui conférant ainsi le titre de Vénérable. La cause est actuellement en attente de la reconnaissance d'un miracle attribué à son intercession pour ouvrir la voie à sa béatification.

Surnommé le « berger de la transition » ou « l'homme de la prière », Georg Michael Wittmann a laissé une empreinte spirituelle profonde en Bavière. Sa spiritualité était centrée sur l'amour des Saintes Écritures. Soucieux de rendre la Parole de Dieu accessible au peuple, il a traduit le Nouveau Testament en allemand (publié en 1808 en collaboration avec Feneberg) ainsi que le livre des Psaumes. Son héritage perdure à travers la Congrégation des Pauvres Sœurs Écoles de Notre-Dame, présente aujourd'hui dans de nombreux pays, ainsi qu'à travers les générations de prêtres qu'il a formés. Parmi ses élèves figurait notamment Sebastian Wimmer, devenu en religion le père Boniface Wimmer, fondateur du premier monastère bénédictin aux États-Unis (l'abbaye Saint-Vincent en Pennsylvanie).