Jean-Baptiste Berthier

L'œuvre majeure du père Jean-Baptiste Berthier est la fondation de la Congrégation des Missionnaires de la Sainte-Famille (MSF). Dans le cadre de son ministère auprès des jeunes et des familles modestes, le père Berthier rencontre fréquemment des hommes d'âge mûr ou issus de milieux pauvres qui ressentent un appel tardif au sacerdoce. Cependant, ces candidats se heurtent à des obstacles majeurs : l'impossibilité de financer de longues études et la limite d'âge stricte (généralement fixée à treize ans) pour entrer au petit séminaire. Soucieux de favoriser ces vocations tardives, le père Berthier demande à ses supérieurs de la Salette l'autorisation d'ouvrir une école apostolique spécifique. Face à leur refus, il conçoit le projet de fonder un nouvel institut religieux entièrement dédié à cette cause. Encouragé par le pape Léon XIII, il reçoit le soutien du cardinal Benoît-Marie Langénieux, archevêque de Reims, qui l'aide à rédiger les constitutions de la future congrégation en 1895. Cependant, le climat politique en France sous la Troisième République est alors extrêmement hostile aux congrégations religieuses, menacées d'expulsion. Le père Berthier doit donc chercher un refuge à l'étranger pour concrétiser sa fondation. En mars 1895, il se rend aux Pays-Bas et s'établit à Grave, dans le Brabant-Septentrional, où il acquiert une ancienne caserne militaire désaffectée pour y ouvrir sa première école apostolique. La nouvelle congrégation, placée sous le patronage de la Sainte Famille, est officiellement approuvée par l'évêque local le 28 septembre 1895. Les premiers prêtres formés par l'institut sont ordonnés en 1905. La congrégation reçoit le décret d'éloge (Decretum laudis) du Saint-Siège en 1911, et ses constitutions sont définitivement approuvées en 1931.

Le père Jean-Baptiste Berthier mène une vie marquée par une profonde union à Dieu, une humilité héroïque et une obéissance sans faille, acceptant avec patience les épreuves de la maladie et les difficultés matérielles liées à l'exil et aux débuts de sa fondation. Il s'éteint pieusement à Grave le 16 octobre 1908, à l'âge de 68 ans, entouré de ses fils spirituels. La réputation de sainteté du fondateur et le rayonnement rapide de son œuvre missionnaire conduisent à l'ouverture de sa cause de béatification. L'enquête diocésaine sur sa vie et ses vertus est introduite et finalisée en 1953, permettant le transfert du dossier à Rome auprès de la Congrégation pour les Causes des Saints. Après une période de ralentissement, le procès reçoit une nouvelle impulsion sous le pontificat de Jean-Paul II, portée par les provinces de la congrégation en France, en Pologne et à Madagascar.

Le 19 mai 2018, le pape François reçoit en audience le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, et autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques du Serviteur de Dieu Jean-Baptiste Berthier. Ce décret est officiellement publié le 21 mai 2018, élevant le père Berthier au rang de Vénérable. La cause est actuellement en cours. Pour que sa béatification soit prononcée, l'Église doit désormais reconnaître officiellement un miracle accompli par son intercession.

La spiritualité de Jean-Baptiste Berthier repose sur deux piliers fondamentaux : l'imitation de la Sainte Famille de Nazareth et la dévotion mariale héritée de La Salette. Pour le père Berthier, la Sainte Famille (Jésus, Marie et Joseph) constitue le modèle parfait de la vie communautaire, de la charité, de l'humilité et de la recherche de la sainteté au quotidien. Il insiste sur le fait que la sainteté n'est pas réservée à une élite, mais accessible à tous à travers l'accomplissement fidèle des devoirs d'état. Sa spiritualité est également profondément marquée par le message de réconciliation de Notre-Dame de la Salette, qu'il s'est efforcé de propager tout au long de sa vie. Aujourd'hui, l'héritage du vénérable Jean-Baptiste Berthier se perpétue à travers les Missionnaires de la Sainte-Famille. Bien que les vocations francophones se soient taries au fil du temps, la congrégation a connu un développement international remarquable. Elle est aujourd'hui active dans près de vingt pays sur quatre continents (notamment en Pologne, en Allemagne, en Amérique latine, en Asie et en Afrique), où ses membres se consacrent à la pastorale des familles, à l'aide aux plus démunis et à l'éveil des vocations sacerdotales et religieuses.