Mary Jane Wilson

En mai 1881, Mary Jane Wilson arrive sur l'île de Madère pour soigner une patiente. Touchée par la pauvreté locale, elle décide d'y rester avec le soutien de l'évêque Mgr Manuel Agostinho Barreto. Le 15 janvier 1884, elle fonde avec Amélia Amaro de Sá (Sœur Élisabeth) la Congrégation des Sœurs Franciscaines de Notre-Dame des Victoires. L'institut se consacre à l'éducation, à la catéchèse et aux soins des malades. Elle ouvre des écoles gratuites, un orphelinat, des dispensaires et dirige l'Hôpital de la Miséricorde à Santa Cruz. Lors de l'épidémie de variole de 1907, son dévouement héroïque au Lazaret de Funchal lui vaut d'être décorée de l'Ordre de la Tour et de l'Épée par le roi Carlos Ier de Portugal.

Lors de la révolution républicaine de 1910, les congrégations sont interdites. Arrêtée puis expulsée vers l'Angleterre, Sœur Marie de Saint-François revient secrètement à Madère en 1911 pour réorganiser sa congrégation dans la clandestinité. À la fin de sa vie, Mgr António Manuel Pereira Ribeiro lui confie la direction d'un pré-séminaire au couvent de Saint-Bernardin à Câmara de Lobos. Elle y meurt de causes naturelles le 18 octobre 1916 à l'âge de 76 ans. Surnommée affectueusement la « Boa Mãe » (Bonne Mère) par la population, elle laisse une profonde réputation de sainteté.

La cause de béatification est ouverte dans le diocèse de Funchal le 18 août 1991 par Mgr Teodoro de Faria. L'enquête diocésaine se clôture le 30 avril 1993 et sa validité est reconnue par Rome le 28 janvier 1994. Le 9 octobre 2013, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant le titre de Vénérable. La reconnaissance d'un miracle est désormais requise pour sa béatification.

La spiritualité de Mary Jane Wilson repose sur la confiance en la Providence, la dévotion à Notre-Dame des Victoires, l'adoration eucharistique et l'idéal franciscain de simplicité et de service. Sa congrégation s'est développée au Portugal, en Afrique (Mozambique, Angola), en Asie (Inde) et en Europe. À Funchal, le noyau muséal Mary Jane Wilson à la Quinta das Rosas conserve sa mémoire. Des monuments lui rendent hommage à Madère, notamment une statue en bronze de Ricardo Velosa à Funchal (2006) et une sculpture de Luís Paixão à Santa Cruz (2014).