Odoardo Focherini

L'œuvre d'Odoardo Focherini s'articule autour de son engagement ecclésial, de son activité de journaliste et de son action héroïque de sauvetage des Juifs pendant la Seconde Guerre mondiale. Dès 1924, à l'âge de 17 ans, il cofonde avec Zeno Saltini (futur prêtre et fondateur de la communauté de Nomadelfia) le journal pour enfants L'Aspirante, qui deviendra une publication nationale de référence. Il collabore également à d'autres revues catholiques et devient correspondant pour L'Osservatore Romano et le quotidien bolognais L'Avvenire d'Italia. En 1939, il est nommé administrateur délégué (consigliere mandatario) de ce dernier journal, dont il assure la gestion avec rigueur et fidélité aux valeurs chrétiennes, malgré les pressions du régime fasciste. Parallèlement, il assume d'importantes responsabilités au sein de l'Action Catholique, dont il devient le président diocésain à Carpi en 1936. À partir de 1942, son engagement prend une dimension dramatique. Sollicité par le directeur de L'Avvenire d'Italia, Raimondo Manzini — lui-même contacté par le cardinal Pietro Boetto, archevêque de Gênes —, Focherini organise le sauvetage de Juifs polonais arrivés en Italie. Après l'armistice du 8 septembre 1943 et l'occupation allemande, le danger s'accroît. Focherini, soutenu par son épouse Maria qui partage pleinement son choix, s'associe à l'abbé Dante Sala, curé de San Martino Spino. Ensemble, ils mettent sur pied un réseau clandestin très efficace. Grâce à des faux papiers d'identité et à des filières d'évasion, ils parviennent à faire passer plus de cent Juifs (exactement 105) en Suisse. Le 11 mars 1944, Odoardo Focherini est arrêté par les autorités fascistes à l'hôpital de Carpi, alors qu'il organise l'évasion d'Enrico Donati, le dernier Juif qu'il parviendra à sauver.

Après son arrestation, Focherini commence un long chemin de croix à travers les prisons et les camps de concentration. Il est d'abord incarcéré à la prison de San Giovanni in Monte à Bologne du 13 mars au 5 juillet 1944. C'est là qu'il confie à son beau-frère Bruno Marchesi, qui l'interroge sur d'éventuels regrets : « Si tu avais vu, comme je l'ai vu dans cette prison, ce qu'ils font souffrir aux Juifs, tu ne regretterais que de ne pas en avoir sauvé un plus grand nombre. » Le 5 juillet 1944, il est transféré au camp de Fossoli, puis le 4 août au camp de transit de Gries à Bolzano. Le 5 septembre 1944, il est déporté vers le camp de concentration de Flossenbürg en Allemagne, avant d'être envoyé au sous-camp de Hersbruck. Durant ces neuf mois de captivité, il parvient à envoyer 166 lettres et billets à sa famille, témoignages poignants d'amour, de sérénité et de foi inébranlable. À Hersbruck, soumis aux travaux forcés, il contracte une grave infection à la jambe qui dégénère en septicémie. Il meurt le 27 décembre 1944 à l'âge de 37 ans. Il est assisté dans ses derniers instants par son ami Teresio Olivelli (lui-même béatifié en 2018), qui transmettra ses dernières paroles : « Je déclare mourir dans la plus pure foi catholique, apostolique et romaine et dans la pleine soumission à la volonté de Dieu, offrant ma vie en holocauste pour mon diocèse, pour l'Action Catholique, pour le Pape et pour le retour de la paix dans le monde. »

La reconnaissance de l'héroïsme d'Odoardo Focherini a d'abord été civile. En 1955, la communauté juive de Milan lui décerne une médaille d'or. En 1969, l'institut Yad Vashem de Jérusalem le déclare « Juste parmi les nations ». En 2007, le président de la République italienne, Giorgio Napolitano, lui attribue à titre posthume la Médaille d'or du mérite civil. Le procès de béatification s'ouvre au niveau diocésain en 1996 et se clôt en 1998, date à laquelle la cause est transmise à Rome. Le 10 mai 2012, le pape Benoît XVI signe le décret reconnaissant son martyre in odium fidei (en haine de la foi), ce qui dispense de la présentation d'un miracle. La cérémonie de béatification est célébrée le 15 juin 2013 sur la Piazza Martiri à Carpi (la cathédrale étant alors inaccessible en raison d'un séisme). Elle est présidée, au nom du pape François, par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les causes des saints. Odoardo Focherini devient ainsi le premier journaliste italien à être béatifié.

La spiritualité d'Odoardo Focherini est celle d'un laïc engagé, profondément ancré dans la prière quotidienne, la fréquentation des sacrements et l'amour de l'Église. Son action humanitaire n'était pas une simple démarche philanthropique, mais le fruit direct de sa foi chrétienne et de sa fidélité à l'Évangile. Pour lui, secourir les persécutés était un devoir de charité chrétienne absolue, résumé par sa célèbre formule écrite dans une lettre interceptée par les nazis : il aidait les Juifs « non par intérêt, mais par pure charité chrétienne ». Son héritage demeure vivant, particulièrement à Carpi et dans toute l'Italie, comme un modèle de courage civique et de sainteté laïque. Il montre comment un père de famille et un professionnel de la presse a su, au péril de sa vie, incarner la vérité et la charité face à la barbarie totalitaire.