Ghébré-Michael

Profondément troublé par les divisions théologiques et la décadence spirituelle qu'il observe au sein des monastères de son pays, Ghébré-Michael entreprend, entre 1814 et 1825, un long pèlerinage d'étude à travers l'Éthiopie et l'Érythrée. Il étudie sans relâche les Écritures, les écrits des Pères de l'Église et les décrets des premiers conciles œcuméniques, cherchant à retrouver la vérité de la foi chrétienne originelle. En 1841, il fait partie d'une délégation officielle envoyée au Caire auprès du patriarche copte d'Alexandrie, accompagnée par le père Justin de Jacobis, missionnaire lazariste. Ghébré-Michael insiste pour visiter Rome afin de saluer le pape Grégoire XVI en 1842. Profondément marqué par la sainteté de Justin de Jacobis, il abjure le schisme en 1844 et est reçu dans la pleine communion de l'Église catholique. Il collabore activement à l'œuvre missionnaire, traduit un catéchisme et un traité de théologie morale en amharique, et enseigne aux séminaires de Guala et d'Alitena. Le 1er janvier 1851, il est ordonné prêtre en secret par Justin de Jacobis et est admis comme postulant chez les Lazaristes.

En 1854, l'avènement de l'empereur Tewodros II déclenche une violente persécution contre les catholiques. Refusant de fuir, Ghébré-Michael est arrêté en juillet 1854. Pendant treize mois, il subit d'effroyables tortures en prison (flagellation, privations extrêmes, chaînes pesantes) pour lui faire renier le catholicisme et le concile de Chalcédoine, mais il reste inébranlable. Présenté devant un tribunal public présidé par l'empereur en présence du consul britannique Walter Plowden, il refuse d'abjurer. Condamné à mort, sa peine est commuée en prison à vie grâce à l'intervention du consul, mais il est maintenu aux fers et contraint de suivre à pied les marches forcées de l'armée impériale.

Épuisé par les mauvais traitements, la faim, la soif et atteint par la maladie, Ghébré-Michael meurt en martyr le 28 août 1855 à Liguama, dans la province de Wollo. Ses compagnons l'enterrent respectueusement au bord de la route sous un arbre, mais sa tombe est restée anonyme. La réputation de sa sainteté se répand rapidement. Le procès informatif pour sa cause de béatification s'ouvre en Éthiopie en 1904 et en Érythrée en 1909. Le pape Pie XI proclame solennellement sa béatification le 31 octobre 1926 dans la basilique Saint-Pierre de Rome.

Le bienheureux Ghébré-Michael est considéré comme un modèle de recherche passionnée de la vérité théologique et d'attachement indéfectible à l'unité de l'Église. Sa spiritualité est marquée par une étude rigoureuse des Écritures et une fidélité absolue au Magistère romain. Bien qu'il n'ait été que postulant chez les Lazaristes au moment de son arrestation, saint Justin de Jacobis l'a toujours considéré comme un véritable membre de la Congrégation de la Mission. Il est aujourd'hui vénéré comme le patron des prêtres diocésains en Éthiopie, et son témoignage demeure une source d'inspiration pour le dialogue œcuménique.