Clara Fey

En 1837, soutenue par son frère Andreas (devenu prêtre et vicaire de la paroisse Saint-Paul d'Aix-la-Chapelle) et par son conseiller spirituel, l'abbé Wilhelm Sartorius, Clara Fey décide d'agir. Avec un groupe d'amies partageant le même idéal, elle loue une maison à Aix-la-Chapelle pour y ouvrir une école gratuite destinée aux enfants pauvres et orphelins. Elles leur offrent de la nourriture, des vêtements, une instruction de base et une éducation religieuse.\n\nPour pérenniser et structurer cette œuvre d'éducation et de charité, Clara Fey et ses compagnes décident de se consacrer entièrement à Dieu. Le 2 février 1844, elles fondent officiellement la congrégation des Sœurs du Pauvre Enfant Jésus (Schwestern vom armen Kinde Jesus). La communauté s'installe d'abord dans un ancien couvent dominicain de la Jakobstraße à Aix-la-Chapelle. Les sœurs adoptent une règle de vie inspirée de celle de saint Augustin, alliant une intense vie contemplative à un apostolat actif auprès de l'enfance défavorisée. Clara Fey prononce ses vœux religieux en 1850 et est élue supérieure générale de l'institut, charge qu'elle exercera jusqu'à sa mort.\n\nSous sa direction, la congrégation connaît un développement rapide. Les sœurs étendent leur action en ouvrant des écoles primaires et secondaires pour filles, des orphelinats, des foyers pour jeunes ouvrières et des ateliers d'apprentissage (notamment de broderie et de sculpture sur cire) pour permettre aux jeunes filles de subvenir à leurs besoins. Durant la guerre franco-prussienne de 1870, les sœurs se dévouent également au soin des blessés.\n\nCependant, à partir de 1875, la congrégation est frappée de plein fouet par le Kulturkampf, la politique anticléricale menée par le chancelier Otto von Bismarck en Prusse. Les lois de l'État interdisent les ordres religieux enseignants et forcent les sœurs à fermer leurs établissements en Allemagne. Face à cette persécution, Clara Fey fait preuve d'une grande force d'âme. En 1878, elle est contrainte de transférer la maison générale et une grande partie de la communauté à Simpelveld, aux Pays-Bas, où elle fonde le couvent de Loreto. Malgré l'exil et une santé fragile, elle continue de guider sa congrégation, qui essaime dans d'autres pays d'Europe (Belgique, France, Angleterre). Clara Fey s'éteint paisiblement à Simpelveld le 8 mai 1894, à l'âge de 79 ans.

La réputation de sainteté de Clara Fey, déjà vivante de son vivant, se propage rapidement après sa mort. Le procès informatif en vue de sa béatification s'ouvre en 1916 dans le diocèse de Roermond (dont dépend Simpelveld) et se clôture en 1924.\n\nLe 11 août 1958, le pape Pie XII signe le décret d'introduction formelle de sa cause à Rome, lui conférant le titre de Servante de Dieu. Le 2 avril 1993, le pape Jean-Paul II promulgue le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, la déclarant Vénérable.

Le chemin vers la béatification franchit son étape décisive le 4 mai 2017, lorsque le pape François autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant un miracle de guérison inexpliquée attribué à l'intercession de Clara Fey.\n\nLa cérémonie solennelle de béatification est célébrée le 5 mai 2018 dans la cathédrale Notre-Dame d'Aix-la-Chapelle (Aachen), la ville natale de la fondatrice. La célébration est présidée par le cardinal Angelo Amato, préfet de la Congrégation pour les Causes des Saints, représentant le pape François. Lors du Regina Coeli du 6 mai 2018, le pape François salue la nouvelle bienheureuse en la qualifiant de « témoin zélé de l'Évangile » et d'« éducatrice attentive de la jeunesse en difficulté ».\n\nEn 2012, en prévision de la béatification et suite au déménagement de la maison générale, les restes mortels de Clara Fey ont été transférés de Simpelveld à la chapelle de la maison mère des Sœurs du Pauvre Enfant Jésus à Aix-la-Chapelle. Sa mémoire liturgique est fixée au 8 mai, jour de sa naissance au Ciel.

La spiritualité de Clara Fey est profondément eucharistique, christocentrique et mariale. Elle est résumée par la devise de sa congrégation : « Manete in me » (« Demeurez en moi », Jean 15, 4). Pour Clara Fey, l'action caritative et éducative ne peut porter de fruit que si elle prend sa source dans une union intime et constante avec le Christ. Elle aimait répéter à ses sœurs : « J'ai besoin de rester attachée à Jésus comme le rameau à la vigne, sinon ma foi se flétrira ».\n\nSa dévotion particulière au « Pauvre Enfant Jésus » l'invitait à contempler le Christ dans son dépouillement et son humilité, et à le reconnaître dans la personne des enfants les plus pauvres et abandonnés. Elle considérait l'éducation non seulement comme une œuvre d'instruction, mais comme un moyen de conduire les âmes à Dieu en les entourant d'un amour maternel et prévenant.\n\nAujourd'hui, l'héritage de la bienheureuse Clara Fey se perpétue à travers les Sœurs du Pauvre Enfant Jésus, qui poursuivent leur mission d'éducation, de pastorale et d'aide sociale auprès de l'enfance et de la jeunesse défavorisées dans de nombreux pays à travers le monde (Europe, Amérique du Sud, Asie et Afrique).