Varghese Payapilly

Le cœur de l'œuvre de Varghese Payapilly réside dans la fondation de la Congrégation des Sœurs des Démunis (Sisters of the Destitute, SD). Jusqu'au début du XXe siècle, il n'existait pas de structure d'aide sociale organisée au Kerala pour prendre en charge les pauvres, les personnes âgées, les malades et les exclus abandonnés dans les rues. Profondément touché par la détresse de ces populations, Varghese Payapilly conçoit le projet de fonder une communauté religieuse dédiée à leur service. Par une coïncidence providentielle, cinq jeunes femmes de la paroisse de Kizhakkambalam expriment à l'archevêque d'Ernakulam, Mgr Augustine Kandathil, leur désir de consacrer leur vie aux plus pauvres. L'archevêque met en relation ces jeunes femmes avec le père Payapilly. Le 19 mars 1927, jour de la fête de saint Joseph, la congrégation est officiellement fondée à Chunangamvely (Aluva, Kerala) sous le nom initial de « Petites Sœurs des Pauvres » (Little Sisters of the Poor). Le père Payapilly installe la communauté dans une ancienne maison de garde et y ouvre simultanément le foyer Saint-Joseph pour les pauvres et les infirmes. Il forme personnellement les premières sœurs à la vie religieuse, aux visites à domicile et aux soins des personnes les plus démunies. En 1933, afin d'éviter toute confusion avec une autre congrégation portant le même nom, l'institut adopte définitivement le nom de « Sœurs des Démunis » (Sisters of the Destitute). Bien que le fondateur soit décédé seulement deux ans après la création de l'institut, la congrégation poursuit son développement sous la direction de son successeur, Mgr George Valliarumpeth. Elle s'est depuis largement déployée en Inde et à l'international (notamment en Europe, en Afrique et en Amérique latine).

La cause de béatification et de canonisation de Varghese Payapilly est officiellement ouverte le 25 août 2009, soit quatre-vingts ans après sa mort, à la demande de la supérieure générale de la congrégation, sœur Smitha Vempilly. Le 6 septembre 2009, le cardinal Mar Varkey Vithayathil, archevêque majeur de l'Église syro-malabare, proclame solennellement l'initiation de la cause, lui conférant le titre de Serviteur de Dieu. Le 23 février 2011, ses restes mortels sont exhumés, identifiés et transférés dans un nouveau tombeau au sein de l'église Saint-Jean-Népomucène de Konthuruthy. L'enquête diocésaine sur sa vie, ses vertus et sa réputation de sainteté est officiellement clôturée le 12 novembre 2012 par l'archevêque majeur, le cardinal Mar George Alencherry, et les documents sont transmis à Rome. Une enquête diocésaine sur une guérison présumée attribuée à son intercession a également été menée et clôturée en mai 2012. La Positio sur ses vertus héroïques est acceptée par la Commission historique de la Congrégation pour les Causes des Saints le 17 mai 2016, puis par les consulteurs théologiens le 24 octobre 2017. Les cardinaux et évêques membres de la Congrégation valident la cause le 10 avril 2018.

Le 14 avril 2018, le pape François autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant les vertus héroïques du Serviteur de Dieu Varghese Payapilly, lui attribuant ainsi le titre de Vénérable. À ce jour, aucune béatification ou canonisation n'a encore eu lieu, la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession étant requise pour l'étape suivante.

La spiritualité de Varghese Payapilly est profondément christocentrique et eucharistique, nourrie par une contemplation intense qui se traduisait immédiatement en action apostolique. Son moteur spirituel résidait dans les paroles de Jésus en Matthieu 25, 40 : « Chaque fois que vous l'avez fait à l'un de ces plus petits de mes frères, c'est à moi que vous l'avez fait ». Il s'est distingué par une charité prophétique qui dépassait les barrières rigides du système des castes en Inde, soignant et accueillant les exclus sans distinction d'origine sociale ou religieuse. Sa vie était marquée par l'ascétisme, l'humilité, la simplicité et une confiance absolue en la Divine Providence. Grand dévot de saint Joseph, il a placé sa fondation sous son patronage. Son héritage perdure à travers la Congrégation des Sœurs des Démunis, qui compte aujourd'hui de nombreuses communautés à travers le monde, œuvrant dans les domaines des soins palliatifs, des hôpitaux, des foyers pour personnes âgées, des écoles spécialisées et de l'aide sociale auprès des plus délaissés.