Sisto Riario Sforza

Le long épiscopat de Sisto Riario Sforza à Naples (qui dure près de 32 ans) se déroule dans un contexte politique extrêmement tourmenté, marqué par le Risorgimento et l'unification italienne. Fidèle au pape Pie IX, il l'accueille et l'héberge dans la résidence royale de Portici lorsque le souverain pontife doit fuir la révolution romaine en 1849-1850.\n\nEn septembre 1860, lors de l'entrée de Giuseppe Garibaldi à Naples et de l'annexion du Royaume des Deux-Siciles, le cardinal Riario Sforza refuse catégoriquement de se soumettre aux exigences du nouveau pouvoir. Il s'oppose à la dissolution des États pontificaux, suspend les aumôniers garibaldiens et refuse de bénir la « croisade » patriotique. Cette fermeté lui vaut d'être expulsé de Naples le 21 septembre 1860. Il s'exile d'abord à Gênes, puis à Marseille et Hyères en France, avant de rejoindre Rome. Bien qu'autorisé à revenir à la fin de novembre 1860, ses frictions constantes avec la politique ecclésiastique du gouvernement italien provoquent une seconde expulsion par la force le 31 juillet 1861. Cet exil dure cinq ans, passés principalement à Civitavecchia et à Rome. Depuis l'exil, il continue de gouverner son diocèse par correspondance et met en place un réseau de publications périodiques pour contrer la presse anticléricale. Il ne peut réintégrer définitivement Naples que le 6 décembre 1866.\n\nMalgré ces épreuves politiques, son action pastorale est immense. Il se consacre en priorité à la formation et à la sélection du clergé diocésain, réformant les séminaires, fondant des bibliothèques et des académies ecclésiastiques. Il soutient activement le renouveau du thomisme (néothomisme) en encourageant le philosophe Gaetano Sanseverino et la revue La scienza e la fede. Il crée de nouvelles paroisses pour assurer une meilleure proximité avec les fidèles, promeut la catéchèse, les missions populaires et encourage la presse catholique. En 1874, il approuve la fondation de l'Institut des Servantes du Sacré-Cœur (Ancelle del Sacro Cuore) par sainte Caterina Volpicelli.\n\nIl participe activement au premier concile du Vatican (1869-1870) en tant que père conciliaire. Membre de la commission des postulats, il y adopte une position modérée et prudente concernant la définition du dogme de l'infaillibilité pontificale, cherchant à concilier les différentes sensibilités de l'assemblée.

La réputation de sainteté de Sisto Riario Sforza repose avant tout sur son héroïque charité chrétienne et son dévouement absolu envers les plus démunis. Durant son épiscopat, la région de Naples est durement éprouvée par trois éruptions du Vésuve (notamment celle de 1861) et quatre épidémies de choléra (en particulier celles de 1854-1855 et de 1873).\n\nLors de ces catastrophes, le cardinal se dépense sans compter, visitant personnellement les malades dans les quartiers les plus pauvres et insalubres de Naples (les « bassi »). Pour financer les secours et soulager la misère, il distribue l'intégralité de son patrimoine personnel. Ayant épuisé ses propres ressources, il contracte une dette de 12 000 ducats auprès du baron Rothschild pour continuer à aider les sinistrés. Impressionné par une telle abnégation, le banquier renoncera par la suite à réclamer le remboursement de cette somme.\n\nSon dévouement et sa proximité avec les pauvres lui valent d'être surnommé par ses contemporains le « Borromeo redivivo » (le nouveau Charles Borromée), en référence au saint archevêque de Milan connu pour sa charité durant la peste. En signe d'admiration, l'épiscopat de Campanie lui offre le 2 février 1862 une étole ayant appartenu à saint Charles Borromée.

Sisto Riario Sforza meurt prématurément à Naples le 29 septembre 1877, à l'âge de 66 ans, après une brève maladie. Sa mort suscite un deuil immense et unanime dans toute la ville. Il est d'abord inhumé dans l'église du cimetière de Santa Maria del Pianto. En 1927, sa dépouille est transférée dans la chapelle du Saint-Crucifixe de l'église des Saints-Apôtles (Santi Apostoli) à Naples, où elle repose toujours.\n\nLa cause de béatification est introduite officiellement à Rome le 29 juillet 1947 sous le pontificat de Pie XII. Après une longue interruption, le processus diocésain est relancé en 1995.\n\nLe 28 juin 2012, le pape Benoît XVI autorise la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de vénérable.

La spiritualité de Sisto Riario Sforza est profondément ancrée dans l'amour du Sacré-Cœur de Jésus, auquel il consacre solennellement son archidiocèse en 1875, et dans une fervente dévotion mariale, particulièrement envers l'Immacolata (l'Immaculée Conception). C'est sous son impulsion et avec son approbation pastorale que se développent d'importantes œuvres de piété et de charité à Naples, notamment l'Apostolat de la prière et les fondations de sainte Caterina Volpicelli.\n\nSon héritage demeure vivant à Naples, où il est resté le symbole du pasteur qui ne transige pas sur les droits de l'Église tout en se faisant le serviteur des plus pauvres. Aujourd'hui, plusieurs institutions caritatives, comme la Casa famiglia Sisto Riario Sforza gérée par les Filles de la Charité pour les malades du Sida, perpétuent sa mémoire et son œuvre de miséricorde.