Antonio Celona

En 1910, profondément marqué par les conséquences du terrible séisme de 1908 qui a ravagé Messine, le père Celona décide de retourner dans son diocèse d'origine pour participer à la reconstruction morale et spirituelle de la population sinistrée. Nommé chanoine pénitencier de la cathédrale de Messine, il se dévoue sans compter auprès des pauvres, des orphelins et des personnes désorientées.\n\nDe 1910 à 1917, il collabore étroitement avec saint Annibale Maria di Francia au sein des Œuvres Antoniennes. Cette collaboration renforce son désir de consécration. En 1915, il entre même chez les Rogationnistes (fondés par saint Annibale), y fait son noviciat et prononce ses vœux.\n\nCependant, face à la détresse spirituelle et matérielle de Messine, il ressent l'appel à fonder une œuvre spécifique dédiée à la réparation. Le 25 mars 1915, il crée la Pia Unione delle Piccole Ancelle (Pieuse Union des Petites Servantes), un groupe de jeunes femmes consacrées à l'enseignement du catéchisme. Avec l'accord de l'archevêque de Messine, Mgr Letterio D'Arrigo, il fonde officiellement le 8 septembre 1917 la Congrégation des Servantes réparatrices du Sacré-Cœur de Jésus (Ancelle Riparatrici del Sacratissimo Cuore di Gesù). La première maison de l'institut ouvre ses portes le 2 février 1918 à Messine. Il est secondé dans cette fondation par la première supérieure générale et cofondatrice, Mère Serafina Palermo (1884-1970).\n\nL'institut se développe rapidement, se consacrant à l'adoration eucharistique perpétuelle en esprit de réparation et à l'éducation chrétienne de la jeunesse. En 1928, le père Celona fait ériger à Messine le Temple de Jésus Sacramentel (Tempio a Gesù Sacramentato), attenant à une modeste cure de deux pièces où il choisit de résider.

La vie du père Celona est marquée par une profonde union à Dieu, mais aussi par de douloureuses épreuves. Au début des années 1930, des divisions et des incompréhensions surgissent au sein de la communauté qu'il a fondée. Accusé à tort et calomnié, il est écarté et exilé de son propre institut. Il accepte cette douloureuse mise à l'écart avec une patience héroïque, y voyant une participation mystique à la Passion du Christ et une occasion d'incarner pleinement la spiritualité de réparation qu'il enseignait.\n\nDe 1934 à 1943, il exerce la charge de recteur du sanctuaire de la Madonna di Montalto, sur la colline de la Caperrina à Messine. Le 21 août 1935, il est également nommé doyen du chapitre de la cathédrale de Messine. En 1943, les bombardements de la Seconde Guerre mondiale l'obligent à quitter le sanctuaire de Montalto. Privé de sa charge de recteur et toujours en butte à l'incompréhension, il se retire dans sa petite maison natale de Ganzirri. Il y vit ses dernières années dans un grand dénuement et une solitude semblable à celle d'un ermite, se consacrant à la prière, à l'écriture et à l'étude, tout en bénissant continuellement ses filles spirituelles. Il s'éteint saintement le 15 octobre 1952 à Ganzirri.

La réputation de sainteté du père Antonio Celona n'a cessé de grandir après sa mort. En 1965, sa dépouille mortelle est transférée au Temple de Jésus Sacramentel, auprès de la maison-mère des Servantes réparatrices à Messine, où elle repose désormais aux côtés de Mère Serafina Palermo.\n\nLa cause de béatification est officiellement ouverte au niveau diocésain le 24 avril 1984 à Messine. L'enquête diocésaine, qui a recueilli de nombreux témoignages et documents, se clôture le 3 février 1997. Le 5 juin 2015, le pape François autorise la Congrégation (aujourd'hui Dicastère) pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de Vénérable.

La spiritualité du Vénérable Antonio Celona est centrée sur le mystère du Sacré-Cœur de Jésus et sur l'exigence de la réparation. Pour lui, la réparation n'est pas seulement une pratique de piété, mais une attitude de vie consistant à offrir ses propres souffrances, incompréhensions et sacrifices en union avec le sacrifice du Christ pour expier les péchés du monde et consoler le Cœur de Jésus. Son exil de la congrégation qu'il avait fondée fut le sommet de cette vie d'immolation personnelle.\n\nAujourd'hui, son héritage spirituel est perpétué par la Congrégation des Servantes réparatrices du Sacré-Cœur de Jésus. Cet institut de droit pontifical (qui a reçu le décret de louange le 10 juin 1941 et l'approbation définitive le 21 avril 1951 de la part du pape Pie XII) est actif non seulement en Italie et en Pologne, mais s'est également diffusé en Amérique (Brésil, États-Unis) et en Afrique (Côte d'Ivoire), œuvrant dans l'enseignement, l'adoration eucharistique et le soutien aux paroisses.