Antonio Celona

Nel 1910, profondamente segnato dalle conseguenze del terribile terremoto del 1908 che aveva devastato Messina, padre Celona decide di tornare nella sua diocesi d'origine per partecipare alla ricostruzione morale e spirituale della popolazione sinistrata. Nominato canonico penitenziere della cattedrale di Messina, si dedica senza riserve ai poveri, agli orfani e alle persone disorientate. Dal 1910 al 1917, collabora strettamente con sant'Annibale Maria di Francia all'interno delle Opere Antoniane. Questa collaborazione rafforza il suo desiderio di consacrazione. Nel 1915, entra persino tra i Rogazionisti (fondati da sant'Annibale), vi compie il noviziato e pronuncia i voti. Tuttavia, di fronte alla miseria spirituale e materiale di Messina, avverte la chiamata a fondare un'opera specifica dedicata alla riparazione. Il 25 marzo 1915, crea la Pia Unione delle Piccole Ancelle, un gruppo di giovani donne consacrate all'insegnamento del catechismo. Con l'accordo dell'arcivescovo di Messina, monsignor Letterio D'Arrigo, fonda ufficialmente l'8 settembre 1917 la Congregazione delle Ancelle Riparatrici del Sacratissimo Cuore di Gesù. La prima casa dell'istituto apre le sue porte il 2 febbraio 1918 a Messina. È coadiuvato in questa fondazione dalla prima superiora generale e cofondatrice, Madre Serafina Palermo (1884-1970). L'istituto si sviluppa rapidamente, dedicandosi all'adorazione eucaristica perpetua in spirito di riparazione e all'educazione cristiana della gioventù. Nel 1928, padre Celona fa erigere a Messina il Tempio a Gesù Sacramentato, attiguo a una modesta cura di due stanze dove sceglie di risiedere.

La vita di padre Celona è segnata da una profonda unione con Dio, ma anche da dolorose prove. All'inizio degli anni '30, sorgono divisioni e incomprensioni all'interno della comunità da lui fondata. Accusato ingiustamente e calunniato, viene allontanato ed esiliato dal suo stesso istituto. Accetta questo doloroso allontanamento con pazienza eroica, vedendovi una partecipazione mistica alla Passione di Cristo e un'occasione per incarnare pienamente la spiritualità di riparazione che insegnava. Dal 1934 al 1943, esercita l'incarico di rettore del santuario della Madonna di Montalto, sulla collina della Caperrina a Messina. Il 21 agosto 1935, viene anche nominato decano del capitolo della cattedrale di Messina. Nel 1943, i bombardamenti della Seconda Guerra Mondiale lo costringono a lasciare il santuario di Montalto. Privato del suo incarico di rettore e ancora vittima di incomprensioni, si ritira nella sua piccola casa natale di Ganzirri. Vi vive i suoi ultimi anni in grande indigenza e in una solitudine simile a quella di un eremita, dedicandosi alla preghiera, alla scrittura e allo studio, benedicendo continuamente le sue figlie spirituali. Si spegne santamente il 15 ottobre 1952 a Ganzirri.

La reputazione di santità di padre Antonio Celona non ha cessato di crescere dopo la sua morte. Nel 1965, le sue spoglie mortali sono state traslate nel Tempio di Gesù Sacramentato, presso la casa madre delle Ancelle Riparatrici a Messina, dove riposano ormai accanto a Madre Serafina Palermo.

La causa di beatificazione è stata ufficialmente aperta a livello diocesano il 24 aprile 1984 a Messina. L'inchiesta diocesana, che ha raccolto numerose testimonianze e documenti, si è conclusa il 3 febbraio 1997. Il 5 giugno 2015, Papa Francesco ha autorizzato la Congregazione (oggi Dicastero) delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendogli così il titolo di Venerabile.

La spiritualità del Venerabile Antonio Celona è incentrata sul mistero del Sacro Cuore di Gesù e sull'esigenza della riparazione. Per lui, la riparazione non è solo una pratica di pietà, ma un atteggiamento di vita che consiste nell'offrire le proprie sofferenze, incomprensioni e sacrifici in unione con il sacrificio di Cristo per espiare i peccati del mondo e consolare il Cuore di Gesù. Il suo esilio dalla congregazione che aveva fondato fu il culmine di questa vita di immolazione personale.

Oggi, la sua eredità spirituale è perpetuata dalla Congregazione delle Ancelle Riparatrici del Sacro Cuore di Gesù. Questo istituto di diritto pontificio (che ha ricevuto il decreto di lode il 10 giugno 1941 e l'approvazione definitiva il 21 aprile 1951 da parte di papa Pio XII) è attivo non solo in Italia e in Polonia, ma si è diffuso anche in America (Brasile, Stati Uniti) e in Africa (Costa d'Avorio), operando nell'insegnamento, nell'adorazione eucaristica e nel sostegno alle parrocchie.