Nicolás Roland

Saisi par l'amour de Dieu et bouleversé par la détresse des populations ruinées par les guerres, Nicolas Roland choisit de quitter le confort de la maison familiale en 1666 pour s'installer dans une demeure de la rue du Barbâtre, à Reims, afin d'y mener une vie de pauvreté et de charité. Il y accueille de jeunes clercs pour les former au sacerdoce selon l'esprit de réforme du Concile de Trente.

Son action apostolique se concentre rapidement sur l'éducation des enfants pauvres, en particulier des jeunes filles, alors totalement exclues du système d'instruction. Inspiré par les écrits de Charles Démia et par sa rencontre à Rouen avec le père Nicolas Barré (fondateur des Sœurs de la Providence), il décide d'implanter une œuvre similaire à Reims.

Le 15 octobre 1670, il prend la direction d'un orphelinat en ruine fondé par Marie Varlet dans le faubourg du Barbâtre. Pour encadrer et instruire ces enfants, il demande l'aide du père Nicolas Barré, qui lui envoie de Rouen deux enseignantes formées à sa méthode : Françoise Duval et Anne Le Cœur, qui arrivent à Reims le 27 d'octobre ou de décembre 1670. C'est le point de départ de la Congrégation des Sœurs du Saint Enfant Jésus (ou Sœurs de l'Enfant-Jésus de Reims). Nicolas Roland consacre toute sa fortune personnelle à consolider cette jeune communauté, ouvrant plusieurs écoles gratuites dans différents quartiers de Reims malgré de vives oppositions locales.

Parallèlement, Nicolas Roland joue un rôle historique majeur en devenant, à partir de 1672, le directeur spirituel et le conseiller du jeune chanoine rémois Jean-Baptiste de La Salle. Il guide sa vocation naissante, l'encourage à poursuivre ses études théologiques et l'initie au détachement spirituel et à l'amour des pauvres.

Nicolas Roland mène une existence d'une grande rigueur ascétique, marquée par la pénitence, le silence et un dévouement pastoral sans limites. Il parcourt le diocèse de Reims à pied pour prêcher des missions populaires et confesser les fidèles.

Au début de l'année 1678, il se rend à Paris pour plaider la cause de sa congrégation auprès des autorités royales et obtenir les lettres patentes nécessaires à sa reconnaissance officielle. Ce voyage d'hiver l'épuise physiquement. De retour à Reims, il assiste avec une immense joie à l'ordination sacerdotale de son disciple Jean-Baptiste de La Salle le 9 avril 1678, puis à sa première messe célébrée le lendemain en la cathédrale de Reims.

Quelques jours plus tard, alors qu'il se dépense sans compter au chevet des sœurs de sa communauté frappées par une épidémie de fièvre contagieuse, il contracte à son tour la maladie. Cloué au lit par de violents maux de tête à partir du 19 avril 1678, il sent sa fin approcher. Le 23 avril, il rédige son testament. Dans un acte de confiance spirituelle absolue, il désigne Jean-Baptiste de La Salle et son confrère Nicolas Rogier comme exécuteurs testamentaires, confiant au jeune prêtre de La Salle la responsabilité de veiller sur la Congrégation des Sœurs du Saint Enfant Jésus et d'obtenir leur approbation légale.

Nicolas Roland s'éteint saintement le 27 avril 1678 à Reims, à l'âge de 35 ans. Il est inhumé le 29 avril dans la chapelle des Sœurs de sa congrégation.

La réputation de sainteté de Nicolas Roland traverse les siècles, portée par le témoignage de Jean-Baptiste de La Salle — qui s'est inspiré de son œuvre pour fonder plus tard les Frères des Écoles Chrétiennes — et par la vitalité de la Congrégation des Sœurs du Saint Enfant Jésus.

La cause de béatification est officiellement introduite auprès de la Curie romaine en 1942. Après l'examen rigoureux de ses vertus héroïques et la reconnaissance d'un miracle scientifiquement inexpliqué attribué à son intercession, le décret de béatification est signé.

Nicolas Roland est solennellement proclamé bienheureux le 16 octobre 1994 par le Pape Jean-Paul II sur la place Saint-Pierre à Rome, en pleine assemblée du Synode des Évêques sur la vie consacrée. Sa fête liturgique est fixée au 27 avril, jour de sa naissance au Ciel.

Nicolas Roland est l'une des figures marquantes de l'École française de spiritualité du XVIIe siècle. Sa doctrine spirituelle, fortement influencée par le cardinal de Bérulle, Jean-Jacques Olier et saint Vincent de Paul, est profondément christocentrique et axée sur le mystère de l'Incarnation et de l'Enfance du Christ.

Pour Nicolas Roland, le service des pauvres et l'éducation des orphelins sont une contemplation directe du Christ abaissé : « Les orphelins nous représentent Jésus-Christ en l'état de son enfance. »

Sa spiritualité est également caractérisée par un sens aigu de la grandeur de Dieu et du détachement du monde, résumé dans ces maximes célèbres citées par le Pape Jean-Paul II lors de sa béatification : « Tout ce que nous pouvons faire pour le service de Dieu est bien au-dessous de ce que nous lui devons. » « Tout ce qui est créé ne peut remplir un cœur que Dieu seul peut contenter. » « Aimez le silence et gardez-le volontiers, car c'est le gardien des vertus. »

L'héritage de Nicolas Roland est immense. En acceptant de devenir son exécuteur testamentaire, saint Jean-Baptiste de La Salle s'est trouvé engagé pour la première fois de manière concrète dans l'œuvre des écoles charitables. C'est en poursuivant le travail de son mentor auprès des Sœurs de l'Enfant Jésus que La Salle a mûri l'intuition de fonder l'Institut des Frères des Écoles Chrétiennes pour l'éducation des garçons pauvres. Nicolas Roland est ainsi considéré à juste titre comme le père spirituel et le précurseur direct de l'œuvre lasallienne mondiale.