Jakov Varingez

En el seno de la Orden de los Hermanos Menores, Jakov Varingez vivió una vida oculta y humilde, asumiendo las tareas cotidianas más sencillas. Ejerció sucesiva o simultáneamente los cargos de cocinero, jardinero, sacristán, portero y hermano limosnero.

Su trabajo en la cocina se convirtió para él en un lugar de contemplación profunda. Las fuentes relatan que la vista de las llamas del hogar despertaba en él meditaciones intensas sobre el amor divino, sumiéndolo frecuentemente en éxtasis místicos en medio de sus tareas cotidianas.

Como hermano limosnero, recorría las calles y llamaba a las puertas para pedir limosna. Este servicio se convirtió en un verdadero apostolado de proximidad. En cada hogar, aportaba palabras de consuelo, de paz y de dirección espiritual sencilla, haciéndose hermano y confidente de los más pobres.

Su dedicación fue particularmente heroica durante la epidemia de peste que azotó Bitetto entre 1480 y 1483. A pesar de su avanzada edad, se negó a abandonar a la población, prodigando cuidados materiales y un apoyo espiritual constante a las personas infectadas.

La reputación de santidad de Jakov Varingez se propagó rápidamente durante su vida, sostenida por numerosos relatos de milagros y carismas extraordinarios, tales como el don de profecía y fenómenos de levitación durante la oración. La piedad popular también ha conservado anécdotas que dan testimonio de su cercanía con la naturaleza y los animales, como la de una liebre perseguida por cazadores que encontró refugio bajo su hábito.

Tras su muerte el 27 de abril de 1496, fue inhumado en el cementerio del convento de Bitetto. En 1505, nueve años más tarde, su cuerpo fue exhumado y descubierto totalmente incorrupto, flexible e intacto. Ante este signo, sus restos fueron colocados en una urna expuesta a la veneración de los fieles.

En 1619, un evento marcó la historia de sus reliquias: una noble dama de la región (Donna Felice di Sanseverino, duquesa de Gravina) intentó apropiarse de una reliquia personal desprendiendo un dedo del difunto con sus dientes. Al haberle impedido una violenta tormenta abandonar el lugar, ella vio en ello una advertencia divina, confesó su gesto y restituyó la reliquia. Este dedo, conservado en un relicario de plata, es llevado todavía en procesión solemne cada año.

En 1656, mientras una terrible epidemia de peste asolaba el Reino de Nápoles, la ciudad de Bitetto fue milagrosamente preservada. La población atribuyó esta protección a la intercesión de Jakov Varingez y lo eligió como copatrón de la ciudad.

El proceso canónico formal se abrió en 1629, luego fue suspendido antes de ser relanzado en 1694 bajo el impulso del obispo de Bitetto, Mons. Francesco Onofrio Odierna. Al término de este procedimiento, el papa Clemente XI confirmó su culto histórico (ab immemorabili) y lo proclamó solemnemente beato el 29 de diciembre de 1700. La causa de canonización fue oficialmente reabierta en 1986, marcada por un nuevo reconocimiento médico y canónico de sus restos incorruptos. El 19 de diciembre de 2009, el papa Benedicto XVI autorizó a la Congregación para las Causas de los Santos a promulgar el decreto que reconoce la heroicidad de sus virtudes, confiriéndole así el título de venerable en el seno de la Iglesia universal.

La espiritualidad de Jakov Varingez se basa en una unión íntima entre la contemplación mística y el servicio activo a los más necesitados, encarnando perfectamente el ideal de vida de los Hermanos Menores. A lo largo de su vida, nutrió una devoción ferviente hacia la Virgen María, a quien eligió como protectora desde su entrada al convento, así como hacia la Pasión de Cristo.

Su legado permanece extremadamente vivo en la región de Bari y en Croacia. Su santuario en Bitetto alberga todavía sus restos incorruptos, atrayendo a numerosos peregrinos. En octubre de 2023, un estudio científico realizado por investigadores del Politecnico di Bari permitió realizar una reconstrucción facial tridimensional precisa a partir de sus restos mortales, ofreciendo a los fieles el verdadero rostro histórico del venerable.