Nicola Roland

Colto dall'amore di Dio e sconvolto dalla miseria delle popolazioni rovinate dalle guerre, Nicolas Roland scelse di lasciare il conforto della casa familiare nel 1666 per stabilirsi in una dimora in rue du Barbâtre, a Reims, per condurvi una vita di povertà e carità. Lì accolse giovani chierici per formarli al sacerdozio secondo lo spirito di riforma del Concilio di Trento. La sua azione apostolica si concentrò rapidamente sull'educazione dei bambini poveri, in particolare delle giovani ragazze, allora totalmente escluse dal sistema di istruzione. Ispirato dagli scritti di Charles Démia e dal suo incontro a Rouen con padre Nicolas Barré (fondatore delle Suore della Provvidenza), decise di impiantare un'opera simile a Reims. Il 15 ottobre 1670, prese la direzione di un orfanotrofio in rovina fondato da Marie Varlet nel sobborgo del Barbâtre. Per inquadrare e istruire questi bambini, chiese l'aiuto di padre Nicolas Barré, che gli inviò da Rouen due insegnanti formate secondo il suo metodo: Françoise Duval e Anne Le Cœur, che arrivarono a Reims il 27 ottobre o dicembre 1670. È il punto di partenza della Congregazione delle Suore del Santo Bambino Gesù (o Suore del Bambino Gesù di Reims). Nicolas Roland consacrò tutta la sua fortuna personale a consolidare questa giovane comunità, aprendo diverse scuole gratuite in diversi quartieri di Reims nonostante le vive opposizioni locali. Parallelamente, Nicolas Roland svolse un ruolo storico maggiore diventando, a partire dal 1672, il direttore spirituale e il consigliere del giovane canonico di Reims Jean-Baptiste de La Salle. Guidò la sua vocazione nascente, lo incoraggiò a proseguire gli studi teologici e lo iniziò al distacco spirituale e all'amore per i poveri.

Nicolas Roland conduce un'esistenza di grande rigore ascetico, segnata dalla penitenza, dal silenzio e da una dedizione pastorale senza limiti. Percorre la diocesi di Reims a piedi per predicare missioni popolari e confessare i fedeli.

All'inizio dell'anno 1678, si reca a Parigi per perorare la causa della sua congregazione presso le autorità reali e ottenere le lettere patenti necessarie per il suo riconoscimento ufficiale. Questo viaggio invernale lo esaurisce fisicamente. Di ritorno a Reims, assiste con immensa gioia all'ordinazione sacerdotale del suo discepolo Jean-Baptiste de La Salle il 9 aprile 1678, poi alla sua prima messa celebrata il giorno seguente nella cattedrale di Reims.

Qualche giorno più tardi, mentre si spende senza contare al capezzale delle suore della sua comunità colpite da un'epidemia di febbre contagiosa, contrae a sua volta la malattia. Inchiodato a letto da violenti mal di testa a partire dal 19 aprile 1678, sente la sua fine avvicinarsi. Il 23 aprile, redige il suo testamento. In un atto di fiducia spirituale assoluta, designa Jean-Baptiste de La Salle e il suo confratello Nicolas Rogier come esecutori testamentari, affidando al giovane sacerdote de La Salle la responsabilità di vegliare sulla Congregazione delle Suore del Santo Bambino Gesù e di ottenerne l'approvazione legale.

Nicolas Roland si spegne santamente il 27 aprile 1678 a Reims, all'età di 35 anni. Viene inumato il 29 aprile nella cappella delle Suore della sua congregazione.

La reputazione di santità di Nicolas Roland attraversa i secoli, sostenuta dalla testimonianza di Jean-Baptiste de La Salle — che si ispirò alla sua opera per fondare in seguito i Fratelli delle Scuole Cristiane — e dalla vitalità della Congregazione delle Suore del Santo Bambino Gesù.

La causa di beatificazione viene ufficialmente introdotta presso la Curia romana nel 1942. Dopo il rigoroso esame delle sue virtù eroiche e il riconoscimento di un miracolo scientificamente inspiegabile attribuito alla sua intercessione, viene firmato il decreto di beatificazione.

Nicolas Roland è solennemente proclamato beato il 16 ottobre 1994 da Papa Giovanni Paolo II in Piazza San Pietro a Roma, durante l'assemblea del Sinodo dei Vescovi sulla vita consacrata. La sua festa liturgica è fissata al 27 aprile, giorno della sua nascita al Cielo.

Nicolas Roland è una delle figure di spicco della Scuola francese di spiritualità del XVII secolo. La sua dottrina spirituale, fortemente influenzata dal cardinale de Bérulle, da Jean-Jacques Olier e da san Vincenzo de' Paoli, è profondamente cristocentrica e incentrata sul mistero dell'Incarnazione e dell'Infanzia di Cristo.

Per Nicolas Roland, il servizio ai poveri e l'educazione degli orfani sono una contemplazione diretta del Cristo umiliato: «Gli orfani ci rappresentano Gesù Cristo nello stato della sua infanzia.»

La sua spiritualità è caratterizzata anche da un acuto senso della grandezza di Dio e del distacco dal mondo, riassunto in queste celebri massime citate da Papa Giovanni Paolo II durante la sua beatificazione: «Tutto ciò che possiamo fare per il servizio di Dio è ben al di sotto di ciò che gli dobbiamo.» «Tutto ciò che è creato non può riempire un cuore che solo Dio può soddisfare.» «Amate il silenzio e conservatelo volentieri, poiché è il custode delle virtù.»

L'eredità di Nicolas Roland è immensa. Accettando di diventare il suo esecutore testamentario, san Giovanni Battista de La Salle si trovò impegnato per la prima volta in modo concreto nell'opera delle scuole caritatevoli. È proseguendo il lavoro del suo mentore presso le Suore del Bambin Gesù che De La Salle maturò l'intuizione di fondare l'Istituto dei Fratelli delle Scuole Cristiane per l'educazione dei ragazzi poveri. Nicolas Roland è così considerato a giusto titolo il padre spirituale e il precursore diretto dell'opera lasalliana mondiale.