Karolina Gerhardinger

En 1828, un acuerdo entre el gobierno bávaro y la Santa Sede permitió el restablecimiento de las comunidades religiosas. Karolina Gerhardinger, apoyada por Mons. Wittmann, decidió entonces fundar una nueva congregación religiosa dedicada a la educación cristiana de los niños pobres, especialmente en las zonas rurales. Se inspiró en las constituciones de las Canonesas de San Agustín, pero las adaptó para permitir una vida apostólica más flexible, sin clausura estricta, a fin de que las hermanas pudieran desplazarse allí donde las necesidades se hicieran sentir.

El 24 de octubre de 1833, Karolina y dos compañeras se instalaron en Neunburg vorm Wald para comenzar la vida en común. Este fue el acto de nacimiento de la congregación de las Pobres Hermanas de las Escuelas de Nuestra Señora (en latín: Congregatio Pauperum Sororum Scholasticarum Dominae Nostrae, abreviado como SSND). A pesar de la muerte repentina de Mons. Wittmann en 1833, y luego la de su otro gran apoyo, el padre Franz Sebastian Job, en 1834, Karolina perseveró. El 16 de noviembre de 1835, pronunció sus votos religiosos en la capilla de San Galo de Ratisbona y tomó el nombre de María Teresa de Jesús.

Bajo su dirección enérgica, la congregación se desarrolló rápidamente. En 1839, abrió un convento en Múnich, en el barrio de Au. Gracias al apoyo del rey Luis I de Baviera, obtuvo el antiguo convento de las Clarisas (Angerkloster) en Múnich para establecer allí la casa madre y un centro de formación para las jóvenes hermanas.

La Madre María Teresa introdujo innovaciones pedagógicas importantes en Baviera, abriendo los primeros jardines de infancia (kindergartens) y escuelas profesionales para jóvenes mujeres. En 1847, respondiendo a la llamada de ayuda para los inmigrantes alemanes, cruzó el océano Atlántico con cinco hermanas para instalarse en los Estados Unidos. Allí estableció numerosas escuelas, especialmente en Baltimore, sentando las bases de una expansión internacional fulgurante. A su muerte en 1879, la congregación contaba ya con más de 3 000 hermanas repartidas en unas 300 casas a través del mundo.

La vida de Karolina Gerhardinger está marcada por una fe inquebrantable, una pobreza evangélica estricta y una profunda devoción eucarística. Debe hacer frente a numerosas pruebas, especialmente dificultades financieras, incomprensiones por parte de las autoridades civiles y eclesiásticas, y largas luchas para preservar la unidad y la estructura de su congregación.

Uno de los combates mayores de su vida concierne a la regla de la congregación. Insiste en que el conjunto del instituto, incluidas las casas situadas en diferentes diócesis y países, sea colocado bajo la autoridad central de una superiora general (una mujer), en lugar de estar sometido a la jurisdicción exclusiva de los obispos locales. Esta visión innovadora de la vida religiosa femenina suscita fuertes oposiciones, especialmente por parte del arzobispo de Múnich, Karl August von Reisach. Sin embargo, la Madre María Teresa defiende firmemente este principio de unidad, convencida de que es esencial para la supervivencia y la misión global de la orden.

En 1877, cae gravemente enferma. El papa Pío IX le envía un telegrama de bendición para apoyarla. Fallece pacíficamente el 9 de mayo de 1879 en la casa madre de Múnich (Angerkloster), rodeada de sus hermanas y en presencia del nuncio apostólico, el cardenal Gaetano Aloisi Masella. Es inhumada en la cripta del convento, y posteriormente trasladada a la capilla funeraria de la iglesia conventual de Santiago (St. Jakob am Anger) en Múnich.

La causa de beatificación de Karolina Gerhardinger se introdujo oficialmente bajo el pontificado del papa Pío XII el 11 de julio de 1952, tras la apertura del proceso informativo en Múnich en 1929.

El 13 de enero de 1983, el papa Juan Pablo II promulgó el decreto reconociendo la heroicidad de sus virtudes, confiriéndole el título de Venerable.

Un milagro atribuido a su intercesión (una curación científicamente inexplicable) fue examinado por la comisión médica y teológica de la Congregación para las Causas de los Santos. El decreto que confirma el milagro fue promulgado el 9 de mayo de 1985.

El 17 de noviembre de 1985, el papa Juan Pablo II celebró la beatificación solemne de la Madre María Teresa de Jesús Gerhardinger en la basílica de San Pedro en Roma. Su fiesta litúrgica se fijó el 9 de mayo, día de su nacimiento al cielo.

La espiritualidad de la beata María Teresa de Jesús es profundamente eucarística y mariana. Ella extrae su fuerza de la adoración del Santísimo Sacramento, de donde proviene el nombre «de Jesús» que eligió añadir a su nombre de religión. Pone a su congregación bajo la protección de la Virgen María y elige anclarla en una pobreza radical para estar lo más cerca posible de los desheredados.

Su legado educativo es inmenso. Creía firmemente que la educación de las niñas y de las mujeres era la clave de la transformación cristiana de las familias y de la sociedad. Ella decía: «El amor de Jesús ve en el futuro».

En reconocimiento a su papel como pionera de la educación de las mujeres en Baviera, un busto de mármol con su efigie fue instalado solemnemente el 3 de septiembre de 1998 en el templo de la fama del Walhalla, cerca de Ratisbona, por decisión del gobierno bávaro. Es una de las pocas mujeres honradas allí.

Hoy en día, las Pobres Hermanas de las Escuelas de Nuestra Señora continúan su misión educativa y social en los cinco continentes, presentes en más de treinta países.