Karolina Gerhardinger

Em 1828, um acordo entre o governo bávaro e a Santa Sé permitiu o restabelecimento das comunidades religiosas. Karolina Gerhardinger, apoiada por Dom Wittmann, decidiu então fundar uma nova congregação religiosa dedicada à educação cristã das crianças pobres, especialmente nas zonas rurais. Ela inspirou-se nas constituições das Cônegas de Santo Agostinho, mas adaptou-as para permitir uma vida apostólica mais flexível, sem clausura estrita, para que as irmãs pudessem deslocar-se onde as necessidades se fizessem sentir.

No dia 24 de outubro de 1833, Karolina e duas companheiras instalaram-se em Neunburg vorm Wald para iniciar a vida em comum. Este foi o ato de nascimento da congregação das Pobres Irmãs das Escolas de Nossa Senhora (em latim: Congregatio Pauperum Sororum Scholasticarum Dominae Nostrae, abreviado como SSND). Apesar da morte súbita de Dom Wittmann em 1833, e depois a do seu outro grande apoio, o padre Franz Sebastian Job, em 1834, Karolina perseverou. Em 16 de novembro de 1835, ela professou os seus votos religiosos na capela de São Galo, em Ratisbona, e tomou o nome de Maria Teresa de Jesus.

Sob a sua direção enérgica, a congregação desenvolveu-se rapidamente. Em 1839, abriu um convento em Munique, no bairro de Au. Graças ao apoio do rei Luís I da Baviera, obteve o antigo convento das Clarissas (Angerkloster) em Munique para estabelecer a casa-mãe e um centro de formação para as jovens irmãs.

A Madre Maria Teresa introduziu inovações pedagógicas importantes na Baviera, abrindo os primeiros jardins de infância (kindergartens) e escolas profissionais para jovens raparigas. Em 1847, respondendo ao apelo de ajuda para os imigrantes alemães, atravessou o oceano Atlântico com cinco irmãs para se instalar nos Estados Unidos. Estabeleceu lá numerosas escolas, nomeadamente em Baltimore, lançando as bases de uma expansão internacional fulgurante. À data da sua morte, em 1879, a congregação contava já com mais de 3.000 irmãs distribuídas por cerca de 300 casas em todo o mundo.

A vida de Karolina Gerhardinger é marcada por uma fé inabalável, uma pobreza evangélica estrita e uma profunda devoção eucarística. Ela teve de enfrentar numerosas provações, nomeadamente dificuldades financeiras, incompreensões por parte das autoridades civis e eclesiásticas, e longas lutas para preservar a unidade e a estrutura da sua congregação.

Um dos combates maiores da sua vida diz respeito à regra da congregação. Ela insiste para que o conjunto do instituto, incluindo as casas situadas em diferentes dioceses e países, seja colocado sob a autoridade central de uma superiora geral (uma mulher), em vez de estar submetido à jurisdição exclusiva dos bispos locais. Esta visão inovadora da vida religiosa feminina suscita fortes oposições, nomeadamente por parte do arcebispo de Munique, Karl August von Reisach. Contudo, a Madre Maria Teresa defende firmemente este princípio de unidade, convencida de que é essencial para a sobrevivência e a missão global da ordem.

Em 1877, ela adoece gravemente. O Papa Pio IX envia-lhe um telegrama de bênção para a apoiar. Ela falece pacificamente a 9 de maio de 1879 na casa-mãe de Munique (Angerkloster), rodeada pelas suas irmãs e na presença do núncio apostólico, o cardeal Gaetano Aloisi Masella. Ela é sepultada na cripta do convento, sendo depois transferida para a capela funerária da igreja conventual de São Tiago (St. Jakob am Anger) em Munique.

A causa de beatificação de Karolina Gerhardinger foi introduzida oficialmente sob o pontificado do Papa Pio XII em 11 de julho de 1952, após a abertura do processo informativo em Munique em 1929.

Em 13 de janeiro de 1983, o Papa João Paulo II promulgou o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, conferindo-lhe o título de Venerável.

Um milagre atribuído à sua intercessão (uma cura cientificamente inexplicável) foi examinado pela comissão médica e teológica da Congregação para as Causas dos Santos. O decreto confirmando o milagre foi promulgado em 9 de maio de 1985.

Em 17 de novembro de 1985, o Papa João Paulo II celebrou a beatificação solene da Madre Maria Teresa de Jesus Gerhardinger na Basílica de São Pedro, em Roma. Sua festa litúrgica foi fixada em 9 de maio, dia de seu nascimento para o céu.

A espiritualidade da bem-aventurada Maria Teresa de Jesus é profundamente eucarística e mariana. Ela extrai sua força da adoração ao Santíssimo Sacramento, de onde vem o nome "de Jesus" que ela escolheu adicionar ao seu nome de religião. Ela coloca sua congregação sob a proteção da Virgem Maria e escolhe ancorá-la em uma pobreza radical para estar o mais próxima possível dos desfavorecidos.

Seu legado educacional é imenso. Ela acreditava firmemente que a educação das meninas e das mulheres era a chave para a transformação cristã das famílias e da sociedade. Ela dizia: "O amor de Jesus vê o futuro".

Em reconhecimento ao seu papel como pioneira da educação das mulheres na Baviera, um busto de mármore com sua efígie foi solenemente instalado em 3 de setembro de 1998 no templo da fama do Walhalla, perto de Ratisbona, por decisão do governo bávaro. Ela é uma das poucas mulheres a serem homenageadas ali.

Hoje, as Pobres Irmãs das Escolas de Nossa Senhora continuam sua missão educacional e social nos cinco continentes, presentes em mais de trinta países.