Rafaela Ybarra de Vilallonga

Consciente de los trastornos sociales provocados por la rápida industrialización de Bilbao, Rafaela Ybarra observa la angustia de las jóvenes del campo que acuden a la ciudad en busca de empleo y a menudo se encuentran explotadas, marginadas o expuestas a graves peligros morales y físicos. Decide dedicar su influencia y su fortuna personal a su protección y educación. Funda o apoya activamente numerosas obras de caridad en Bilbao: * En 1885, crea la Casa Asilo de la Sagrada Familia para ofrecer un techo y formación profesional a las jóvenes sin recursos. * Colabora en la creación de una maternidad gestionada por las Hijas de la Caridad para madres solteras. * Apoya el Asilo de huérfanos de la Casilla, el Hospital minero de Triano, el Patronato de obreros de Iturribide y funda la Junta de Obras de Celo, una asociación de damas de la alta sociedad que ayuda a los enfermos, a las presas y a las personas marginadas. El 8 de diciembre de 1894, en un modesto apartamento de la calle Santa María en Bilbao, Rafaela y tres compañeras se comprometen formalmente a dedicarse a la educación y protección de las jóvenes en dificultad. Este acto marca la fundación de la Congregación de las Hermanas de los Santos Ángeles Custodios. El 2 de agosto de 1897, se coloca la primera piedra del Colegio de los Ángeles Custodios de Zabalbide (Begoña, Bilbao). Inaugurado el 24 de marzo de 1899, este establecimiento se convierte en la Casa Madre del instituto.

Tras el fallecimiento de Rafaela Ybarra el 23 de febrero de 1900, su familia y las religiosas de su instituto se dedicaron a dar a conocer sus virtudes y a continuar su obra. * La investigación informativa diocesana sobre su reputación de santidad se abrió en 1929 en la diócesis de Vitoria/Bilbao y se cerró en 1931. * Sus escritos espirituales fueron aprobados oficialmente por un decreto del 12 de mayo de 1937. * La causa fue formalmente introducida ante la Sagrada Congregación de Ritos en Roma el 11 de julio de 1952. * El 16 de marzo de 1970, el papa Pablo VI promulgó el decreto reconociendo la heroicidad de sus virtudes, otorgándole el título de Venerable.

Para permitir su beatificación, se requiere el examen de un milagro atribuido a su intercesión.\n* Una investigación diocesana sobre un presunto milagro se lleva a cabo en Buenos Aires (Argentina) de 1955 a 1957.\n* La validez de esta investigación es reconocida por un decreto del 15 de marzo de 1974.\n* El milagro es aprobado por el consejo médico el 16 de julio de 1975, y luego por los consultores teólogos.\n* El papa Juan Pablo II firma el decreto de reconocimiento del milagro, abriendo el camino a la beatificación.\n* La ceremonia de beatificación es celebrada por el papa Juan Pablo II el 30 de septiembre de 1984 en la plaza de San Pedro en el Vaticano.\n* Rafaela Ybarra de Vilallonga es actualmente beata, estando su causa de canonización todavía en curso.

La espiritualidad de Rafaela Ybarra es profundamente cristocéntrica, nutrida por la oración, la Eucaristía y la contemplación de la Pasión de Jesús. Está fuertemente influenciada por la lectura de la Introducción a la vida devota de san Francisco de Sales.

Su método de acompañamiento y educación se basa en una pedagogía del amor y la dulzura, resumida por sus propias máximas: * «Dulzura en los medios y firmeza en los fines». * «Lo que no alcance el amor, no lo conseguirá el temor». * «Nunca os canséis de hacer el bien». * «Las personas pasan, pero las obras permanecen».

Su legado se perpetúa a través de la Congregación de los Ángeles Custodios, que se desarrolló rápidamente en España, Italia y América Latina (especialmente en Argentina a partir de los años 1930 y en Chile en 1958). En 1972, se creó el Patronato Beata Rafaela Ybarra de Vilallonga, convirtiéndose el 23 de febrero de 2001 en la Fundación Beata Rafaela Ybarra de Vilallonga, que continúa realizando acciones de solidaridad social y ayuda a familias desfavorecidas en el País Vasco. El 23 de febrero de 2023, se inauguró una escultura a tamaño natural de la beata en la catedral de Santiago en Bilbao para honrar su memoria.