Santiago Berthieu

Llegado al océano Índico en 1875, Jacques Berthieu fue destinado primero a La Reunión y luego a la isla de Santa María, frente a Madagascar, entonces bajo jurisdicción francesa. Allí aprendió el malgache y se inició en la vida misionera hasta aproximadamente 1880. Cuando la legislación francesa de 1880-1881 cerró los territorios franceses a las congregaciones y expulsó a los jesuitas, se trasladó a la gran isla de Madagascar, todavía un reino independiente. Allí desplegó una intensa actividad pastoral, atendiendo varios centros, especialmente en la región de Betsileo y en Ambositra, antes de hacerse cargo de un vasto distrito que contaba con numerosas estaciones cristianas alrededor de Andrainarivo. Pastor infatigable, catequizaba, bautizaba, cuidaba a los enfermos y defendía a los humildes contra la injusticia; los malgaches, que lo querían, lo llamaban su «padre y madre». Cuando Francia estableció su protectorado y luego anexionó Madagascar en 1895-1896, una revuelta nacionalista, llamada de los Menalamba («lambas rojos»), incendió el interior de la isla y tomó como objetivo a los europeos y a los cristianos malgaches, exponiendo a Berthieu y a sus fieles a un peligro mortal.

La reputación de santidad de Jacques Berthieu se basa en la coherencia de toda su vida misionera, marcada por el espíritu de pobreza heredado de sus orígenes campesinos, el celo por las almas y un gran apego a la oración. Según las fuentes de su causa, extraía su fuerza de la devoción al Corazón de Jesús, al cual se había consagrado, y es este amor el que lo sostuvo en el momento de la prueba suprema. Capturado por los insurgentes Menalamba, fue conminado a abjurar a cambio de salvar su vida: «Renuncia a tu religión detestable», le dijo un jefe que le prometía perdonarlo y convertirlo en su consejero. Él respondió que no podía consentirlo y que prefería morir. Esta firmeza en el rechazo a la apostasía, unida a la oración que ofreció por sus verdugos, fue reconocida por la Iglesia como un testimonio auténtico de fe. Beatificado como «mártir de la fe y de la castidad», encarna la figura del misionero que entrega su vida por fidelidad a Cristo.

El martirio de Jacques Berthieu ocurrió el 8 de junio de 1896 en Ambiatibe, un pueblo situado al norte de Antananarivo. Descubierto por los insurgentes, despojado de su sotana y conminado en vano a renegar de su fe, fue abatido a tiros; su cuerpo fue arrojado al río Mananara y nunca fue encontrado. Su causa de beatificación fue introducida en 1940; fue declarado venerable, y luego beatificado por el papa Pablo VI el 17 de octubre de 1965, durante el Concilio Vaticano II, bajo el título de mártir de la fe. Casi medio siglo después, el papa Benedicto XVI lo canonizó el 21 de octubre de 2012, domingo de las Misiones, durante una celebración en la que fueron inscritos en el catálogo de los santos otros beatos. En su homilía, el papa lo saludó como un pastor incansable que, en Madagascar, «combatió la injusticia al tiempo que aliviaba a los pobres y a los enfermos» y que extrajo del amor al Sagrado Corazón la fuerza para llegar hasta el martirio. Primer santo de Madagascar, es celebrado litúrgicamente el 8 de junio.

San Jacques Berthieu ocupa un lugar singular en la historia cristiana de Madagascar, donde es honrado como el primer mártir beatificado y posteriormente canonizado, y más ampliamente como el primer santo del océano Índico. Su memoria está particularmente viva en la Iglesia malgache, que ve en él un patrón de la evangelización y un modelo para los misioneros y sacerdotes que se enfrentan a la persecución. La Compañía de Jesús lo cuenta entre sus santos y mantiene su recuerdo, especialmente en el momento de su canonización, cuando el superior general dirigió una carta a la orden. Su fiesta, celebrada el 8 de junio, es la ocasión de recordar el vínculo forjado entre Francia, tierra de su nacimiento, y Madagascar, tierra de su apostolado y de su sacrificio. Su figura espiritual, centrada en la devoción al Sagrado Corazón y en la entrega total de sí mismo, continúa inspirando la predicación misionera y la piedad popular malgache.