Giacomo Berthieu

Arrivato nell'Oceano Indiano nel 1875, Jacques Berthieu fu dapprima assegnato a La Riunione e poi all'isola di Sainte-Marie, al largo del Madagascar, allora sotto giurisdizione francese. Lì imparò il malgascio e si iniziò alla vita missionaria fino al 1880 circa. Quando la legislazione francese del 1880-1881 chiuse i territori francesi alle congregazioni ed espulse i gesuiti, egli raggiunse la grande isola del Madagascar, ancora regno indipendente. Vi dispiegò un'intensa attività pastorale, servendo diversi centri, in particolare nella regione del Betsileo e ad Ambositra, prima di prendere in carico un vasto distretto che contava numerose stazioni cristiane attorno ad Andrainarivo. Pastore instancabile, catechizzava, battezzava, curava i malati e difendeva gli umili contro l'ingiustizia; i malgasci, che lo amavano, lo chiamavano il loro «padre e madre». Quando la Francia stabilì il suo protettorato e poi annesse il Madagascar nel 1895-1896, una rivolta nazionalista, detta dei Menalamba («lambas rossi»), incendiò l'interno dell'isola e prese di mira gli europei e i cristiani malgasci, esponendo Berthieu e i suoi fedeli a un pericolo mortale.

La reputazione di santità di Jacques Berthieu poggia sulla coerenza di tutta la sua vita missionaria, segnata dallo spirito di povertà ereditato dalle sue origini contadine, dallo zelo per le anime e da un grande attaccamento alla preghiera. Secondo le fonti della sua causa, egli attingeva la sua forza nella devozione al Cuore di Gesù, al quale si era consacrato, ed è questo amore che lo sostenne nel momento della prova suprema. Preso dagli insorti Menalamba, fu intimato di abiurare in cambio della vita salva: «Rinuncia alla tua religione detestabile», gli disse un capo che gli prometteva di risparmiarlo e di fare di lui il suo consigliere. Egli rispose che non poteva acconsentire e che preferiva morire. Questa fermezza nel rifiuto dell'apostasia, unita alla preghiera che offrì per i suoi carnefici, fu riconosciuta dalla Chiesa come un'autentica testimonianza di fede. Beatificato come «martire della fede e della castità», egli incarna la figura del missionario che dona la sua vita per fedeltà a Cristo.

Il martirio di Jacques Berthieu avvenne l'8 giugno 1896 ad Ambiatibe, villaggio situato a nord di Antananarivo. Scoperto dagli insorti, spogliato della sua tonaca e intimato invano di rinnegare la sua fede, fu ucciso a colpi di arma da fuoco; il suo corpo fu gettato nel fiume Mananara e non fu mai ritrovato. La sua causa di beatificazione fu introdotta nel 1940; fu dichiarato venerabile, poi beatificato da papa Paolo VI il 17 ottobre 1965, durante il Concilio Vaticano II, con il titolo di martire della fede. Quasi mezzo secolo dopo, papa Benedetto XVI lo canonizzò il 21 ottobre 2012, domenica delle Missioni, nel corso di una celebrazione in cui furono iscritti nel catalogo dei santi diversi altri beati. Nella sua omelia, il Papa lo salutò come un pastore instancabile che, in Madagascar, «combatté l'ingiustizia sollevando al contempo i poveri e i malati» e attinse dall'amore del Sacro Cuore la forza di giungere fino al martirio. Primo santo del Madagascar, è festeggiato liturgicamente l'8 giugno.

San Jacques Berthieu occupa un posto singolare nella storia cristiana del Madagascar, di cui è onorato come il primo martire beatificato e poi canonizzato, e più ampiamente come il primo santo dell'Oceano Indiano. La sua memoria è particolarmente viva nella Chiesa malgascia, che vede in lui un patrono dell'evangelizzazione e un modello per i missionari e i sacerdoti che affrontano la persecuzione. La Compagnia di Gesù lo annovera tra i suoi santi e ne mantiene vivo il ricordo, in particolare al momento della sua canonizzazione, quando il superiore generale indirizzò una lettera all'ordine. La sua festa, celebrata l'8 giugno, è l'occasione per ricordare il legame stretto tra la Francia, terra della sua nascita, e il Madagascar, terra del suo apostolato e del suo sacrificio. La sua figura spirituale, incentrata sulla devozione al Sacro Cuore e sul dono totale di sé, continua a ispirare la predicazione missionaria e la pietà popolare malgascia.