Lucia Cavallo

En 1933, Lucia prend connaissance d'une lettre de don Luigi Orione (saint Louis Orione) invitant les jeunes à se consacrer à Dieu. Le 3 novembre 1933, à l'âge de 20 ans, elle quitte sa famille pour entrer dans la congrégation des Petites Sœurs Missionnaires de la Charité (Piccole Suore Missionarie della Carità) à Tortona. Elle commence sa formation à Gênes-Marassi, au sein du Piccolo Cottolengo, où elle se forme comme infirmière auprès des malades physiques et mentaux. Elle reçoit l'habit religieux et le nom de Sœur Maria Plautilla lors de la nuit de Noël, le 24 décembre 1935, à Tortona. Après son noviciat, elle prononce ses premiers vœux le 7 décembre 1937 entre les mains du fondateur, don Orione. Sœur Maria Plautilla est ensuite affectée à l'Institut Paverano de Gênes, le cœur du complexe d'assistance de la congrégation, qui accueille alors plus de 500 patientes souffrant de handicaps physiques ou mentaux, ainsi que des orphelines. Elle y passe le reste de sa vie, se dévouant jour et nuit auprès des malades les plus gravement atteintes. Elle se distingue par sa douceur, sa patience héroïque et sa joie constante, malgré les difficultés matérielles, les bombardements de la Seconde Guerre mondiale et l'incompréhension de certaines supérieures.

La santé de Sœur Maria Plautilla, déjà fragile, se détériore gravement sous le poids de son travail incessant. À l'automne 1945, elle subit une première crise cardiaque. À la fin de l'année 1946, elle accomplit un acte héroïque de charité : elle sauve in extremis une patiente psychiatrique qui s'était aventurée sur le rebord extérieur d'une terrasse et risquait de faire une chute mortelle. Cet effort physique intense épuise définitivement ses forces cardiaques. Contrainte de réduire ses activités, elle passe les derniers mois de sa vie dans la souffrance et la prière. Le 14 août 1947, elle reçoit l'onction des malades et, le lendemain, 15 août, elle est autorisée à prononcer ses vœux perpétuels sur son lit d'hôpital. Elle s'éteint le 5 octobre 1947 à Gênes, à l'âge de 33 ans, en contemplant son crucifix.

La réputation de sainteté de Sœur Maria Plautilla se répand rapidement après sa mort, tant parmi ses consœurs que parmi les fidèles et les familles des malades. Le procès diocésain d'information en vue de sa béatification s'ouvre à Gênes le 2 octobre 1986 et se clôture le 6 octobre 1989. Après l'examen de sa cause par la Congrégation pour les Causes des Saints, le pape Benoît XVI autorise, le 1er juillet 2010, la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de vénérable.

Sœur Maria Plautilla a pleinement incarné le charisme de saint Louis Orione, au point d'être parfois qualifiée de « don Orione en habit de sœur ». Sa spiritualité repose sur ce que le fondateur appelait la « spiritualité du chiffon » (spiritualità dello straccio) : se considérer comme un humble instrument, un chiffon entre les mains de Dieu, destiné à essuyer les larmes et la misère des plus pauvres, pour être ensuite jeté dans l'oubli. Elle a vécu sa consécration dans un esprit d'offrande totale et de joie parfaite, trouvant le Christ dans le visage des malades mentaux et des exclus. Son héritage demeure vivant au sein de la congrégation des Petites Sœurs Missionnaires de la Charité et de l'Institut Paverano de Gênes, où un département porte aujourd'hui son nom.