Leonard Melki

Après avoir réussi ses examens de prédication et de confession le 23 avril 1906, le père Léonard est envoyé en mission en Mésopotamie et en Arménie, une région alors confiée à la Province capucine de Lyon. Il exerce son ministère pastoral principalement dans les stations de Mardin, Mamouret-ul-Aziz (Mezereh) et Urfa. Le père Léonard se distingue par son zèle apostolique, se consacrant à la prédication, aux confessions, à la direction spirituelle et à l'éducation des jeunes. À Mardin, il devient le directeur de l'école des Capucins, où il enseigne le français et la musique. Avec son compatriote et ami d'enfance, le père Thomas Saleh, il déploie une grande créativité pédagogique pour transmettre la foi aux enfants, écrivant des poésies, organisant des pièces de théâtre et concevant des jeux bibliques. Sujet à de violents maux de tête, sa santé se détériore au fil des ans. En 1910, il est envoyé à Mamouret-ul-Aziz pour se soigner. En 1911, il effectue un dernier séjour de convalescence dans son village natal de Baabdath avant de retourner en mission, d'abord à Urfa, puis de nouveau à Mardin. En décembre 1914, alors que la Première Guerre mondiale fait rage, l'Empire ottoman commence à appliquer des mesures de répression et d'expulsion systématiques contre les missionnaires chrétiens, soupçonnés de complicité avec les puissances occidentales. Alors que la plupart des religieux cherchent refuge dans des zones plus sûres, le père Léonard choisit délibérément de rester au couvent de Mardin afin de ne pas laisser seul son confrère, le père Daniele da Manoppello, un capucin italien âgé de plus de quatre-vingts ans et gravement malade.

Le harcèlement contre les chrétiens s'intensifie au printemps 1915. Sentant l'arrestation imminente, le père Léonard prend soin de cacher le Très Saint Sacrement pour éviter toute profanation par les soldats ottomans. Le 5 juin 1915, la police envahit le couvent et arrête le prêtre sous de fausses accusations de complot et de trahison au profit du gouvernement français. Incarcéré à la forteresse de Mardin, le père Léonard subit de terribles tortures physiques et psychologiques. Ses bourreaux lui proposent à plusieurs reprises d'avoir la vie sauve et d'être libéré s'il accepte d'apostasier sa foi chrétienne et de se financier à l'islam. Le prêtre refuse catégoriquement, réaffirmant sa fidélité absolue au Christ. Le 11 juin 1915, il est intégré à un convoi de déportation composé de 416 hommes chrétiens de Mardin (comprenant des catholiques, des syriaques, des chaldéens et des protestants), à la tête desquels se trouve l'archevêque arménien catholique, le bienheureux Ignace Maloyan. Escortée par des soldats et des gendarmes ottomans, cette « caravane de la mort » est conduite de force vers le désert en direction de Diarbekir. Arrivés près des grottes de Sheikhan (ou Kalaat Zirzawane), les prisonniers sont une nouvelle fois sommés de renier leur foi. Devant leur refus unanime, ils sont sauvagement massacrés. Le père Léonard Melki est lapidé et poignardé à mort. Les corps des martyrs sont ensuite mutilés et jetés dans des puits et des ravins profonds. Il avait 33 ans.

La mémoire du martyre du père Léonard Melki et de ses compagnons est restée vivante au sein de l'Ordre des Capucins et des communautés chrétiennes du Proche-Orient. La cause de béatification du père Léonard Melki a été officiellement ouverte le 3 octobre 2005, conjointement avec celle de son compagnon de mission et de martyre, le père Thomas Saleh (mort en 1917 des suites de ses mauvais traitements en prison). Le 27 octobre 2020, le pape François a autorisé la Congrégation pour les Causes des Saints à promulguer le décret reconnaissant le martyre des deux capucins libanais, tués en haine de la foi (in odium fidei). La cérémonie solennelle de béatification s'est déroulée le 4 juin 2022 au couvent de la Croix à Jal el-Dib (Bqennaya), au Liban. La messe a été présidée par le cardinal Marcello Semeraro, préfet du Dicastère pour les Causes des Saints et envoyé spécial du pape, en présence du nonce apostolique, des patriarches orientaux et de milliers de fidèles. Leur mémoire liturgique commune a été fixée au 10 juin.

Le bienheureux Léonard Melki incarne de manière héroïque les vertus franciscaines de pauvreté, d'humilité et de charité fraternelle. Son choix de ne pas fuir Mardin pour rester auprès d'un confrère âgé et malade témoigne d'un amour du prochain poussé jusqu'au sacrifice suprême. Sa spiritualité était profondément eucharistique, comme en témoigne son geste de cacher et de protéger le Saint-Sacrement avant son arrestation. Face à la violence aveugle du génocide, il a opposé la force de la foi et le pardon, refusant de céder à la haine ou à la facilité de l'apostasie. Aujourd'hui, le bienheureux Léonard est vénéré comme un modèle de fidélité pour les chrétiens persécutés d'Orient et un patron pour les missionnaires et les éducateurs. Sa béatification, survenue dans une période de crise profonde pour le Liban, a été accueillie par l'Église locale comme un signe d'espérance et un appel à dépasser les divisions communautaires pour témoigner de l'amour universel du Christ.