Leonardo Melki

Dopo aver superato gli esami di predicazione e di confessione il 23 aprile 1906, padre Leonardo viene inviato in missione in Mesopotamia e in Armenia, una regione allora affidata alla Provincia cappuccina di Lione. Esercita il suo ministero pastorale principalmente nelle stazioni di Mardin, Mamouret-ul-Aziz (Mezereh) e Urfa. Padre Leonardo si distingue per il suo zelo apostolico, dedicandosi alla predicazione, alle confessioni, alla direzione spirituale e all'educazione dei giovani. A Mardin, diventa il direttore della scuola dei Cappuccini, dove insegna francese e musica. Con il suo compatriota e amico d'infanzia, padre Tommaso Saleh, dispiega una grande creatività pedagogica per trasmettere la fede ai bambini, scrivendo poesie, organizzando recite teatrali e ideando giochi biblici. Soggetto a violenti mal di testa, la sua salute si deteriora nel corso degli anni. Nel 1910, viene inviato a Mamouret-ul-Aziz per curarsi. Nel 1911, effettua un ultimo soggiorno di convalescenza nel suo villaggio natale di Baabdath prima di tornare in missione, prima a Urfa, poi di nuovo a Mardin. Nel dicembre 1914, mentre la Prima Guerra Mondiale infuria, l'Impero ottomano inizia ad applicare misure di repressione e di espulsione sistematiche contro i missionari cristiani, sospettati di complicità con le potenze occidentali. Mentre la maggior parte dei religiosi cerca rifugio in zone più sicure, padre Leonardo sceglie deliberatamente di rimanere nel convento di Mardin per non lasciare solo il suo confratello, padre Daniele da Manoppello, un cappuccino italiano di oltre ottant'anni e gravemente malato.

Le molestie contro i cristiani si intensificarono nella primavera del 1915. Sentendo l'arresto imminente, padre Leonardo si premurò di nascondere il Santissimo Sacramento per evitare qualsiasi profanazione da parte dei soldati ottomani. Il 5 giugno 1915, la polizia invase il convento e arrestò il sacerdote con false accuse di cospirazione e tradimento a favore del governo francese. Incarcerato nella fortezza di Mardin, padre Leonardo subì terribili torture fisiche e psicologiche. I suoi carnefici gli proposero più volte di avere salva la vita e di essere liberato se avesse accettato di abiurare la sua fede cristiana e di convertirsi all'Islam. Il sacerdote rifiutò categoricamente, riaffermando la sua fedeltà assoluta a Cristo. L'11 giugno 1915, fu inserito in un convoglio di deportazione composto da 416 uomini cristiani di Mardin (tra cui cattolici, siriaci, caldei e protestanti), alla cui testa si trovava l'arcivescovo armeno cattolico, il beato Ignazio Maloyan. Scortata da soldati e gendarmi ottomani, questa «carovana della morte» fu condotta con la forza verso il deserto in direzione di Diyarbakır. Arrivati vicino alle grotte di Sheikhan (o Kalaat Zirzawane), i prigionieri furono ancora una volta intimati di rinnegare la loro fede. Davanti al loro rifiuto unanime, furono selvaggiamente massacrati. Padre Leonardo Melki fu lapidato e pugnalato a morte. I corpi dei martiri furono poi mutilati e gettati in pozzi e profondi burroni. Aveva 33 anni.

La memoria del martirio di padre Leonardo Melki e dei suoi compagni è rimasta viva all'interno dell'Ordine dei Cappuccini e delle comunità cristiane del Vicino Oriente. La causa di beatificazione di padre Leonardo Melki è stata ufficialmente aperta il 3 ottobre 2005, congiuntamente a quella del suo compagno di missione e di martirio, padre Tommaso Saleh (morto nel 1917 a seguito dei maltrattamenti subiti in prigione). Il 27 ottobre 2020, papa Francesco ha autorizzato la Congregazione delle Cause dei Santi a promulgare il decreto che riconosce il martirio dei due cappuccini libanesi, uccisi in odio alla fede (in odium fidei). La solenne cerimonia di beatificazione si è svolta il 4 giugno 2022 presso il convento della Croce a Jal el-Dib (Bqennaya), in Libano. La messa è stata presieduta dal cardinale Marcello Semeraro, prefetto del Dicastero delle Cause dei Santi e inviato speciale del Papa, alla presenza del nunzio apostolico, dei patriarchi orientali e di migliaia di fedeli. La loro memoria liturgica comune è stata fissata al 10 giugno.

Il beato Leonardo Melki incarna in modo eroico le virtù francescane di povertà, umiltà e carità fraterna. La sua scelta di non fuggire da Mardin per restare accanto a un confratello anziano e malato testimonia un amore per il prossimo spinto fino al sacrificio supremo. La sua spiritualità era profondamente eucaristica, come dimostra il suo gesto di nascondere e proteggere il Santissimo Sacramento prima del suo arresto. Di fronte alla violenza cieca del genocidio, ha opposto la forza della fede e il perdono, rifiutandosi di cedere all'odio o alla facilità dell'apostasia. Oggi, il beato Leonardo è venerato come un modello di fedeltà per i cristiani perseguitati d'Oriente e un patrono per i missionari e gli educatori. La sua beatificazione, avvenuta in un periodo di profonda crisi per il Libano, è stata accolta dalla Chiesa locale come un segno di speranza e un appello a superare le divisioni comunitarie per testimoniare l'amore universale di Cristo.