Leonardo Melki

Tras aprobar sus exámenes de predicación y confesión el 23 de abril de 1906, el padre Leonardo es enviado en misión a Mesopotamia y Armenia, una región entonces confiada a la Provincia capuchina de Lyon. Ejerce su ministerio pastoral principalmente en las estaciones de Mardin, Mamouret-ul-Aziz (Mezereh) y Urfa. El padre Leonardo se distingue por su celo apostólico, dedicándose a la predicación, a las confesiones, a la dirección espiritual y a la educación de los jóvenes. En Mardin, se convierte en el director de la escuela de los Capuchinos, donde enseña francés y música. Junto a su compatriota y amigo de la infancia, el padre Tomás Saleh, despliega una gran creatividad pedagógica para transmitir la fe a los niños, escribiendo poesías, organizando obras de teatro y diseñando juegos bíblicos. Sujeto a violentos dolores de cabeza, su salud se deteriora con el paso de los años. En 1910, es enviado a Mamouret-ul-Aziz para tratarse. En 1911, realiza una última estancia de convalecencia en su pueblo natal de Baabdath antes de regresar a la misión, primero a Urfa y luego de nuevo a Mardin. En diciembre de 1914, mientras la Primera Guerra Mundial hace estragos, el Imperio otomano comienza a aplicar medidas de represión y expulsión sistemáticas contra los misioneros cristianos, sospechosos de complicidad con las potencias occidentales. Mientras la mayoría de los religiosos buscan refugio en zonas más seguras, el padre Leonardo elige deliberadamente permanecer en el convento de Mardin para no dejar solo a su cohermano, el padre Daniele da Manoppello, un capuchino italiano de más de ochenta años y gravemente enfermo.

El acoso contra los cristianos se intensificó en la primavera de 1915. Sintiendo la inminencia del arresto, el padre Leonard se encargó de ocultar el Santísimo Sacramento para evitar cualquier profanación por parte de los soldados otomanos. El 5 de junio de 1915, la policía invadió el convento y arrestó al sacerdote bajo falsas acusaciones de conspiración y traición en beneficio del gobierno francés. Encarcelado en la fortaleza de Mardin, el padre Leonard sufrió terribles torturas físicas y psicológicas. Sus verdugos le ofrecieron en repetidas ocasiones salvar su vida y ser liberado si aceptaba apostatar de su fe cristiana y convertirse al islam. El sacerdote se negó categóricamente, reafirmando su fidelidad absoluta a Cristo. El 11 de junio de 1915, fue integrado en un convoy de deportación compuesto por 416 hombres cristianos de Mardin (que incluía católicos, siríacos, caldeos y protestantes), a cuya cabeza se encontraba el arzobispo armenio católico, el beato Ignacio Maloyan. Escoltada por soldados y gendarmes otomanos, esta «caravana de la muerte» fue conducida a la fuerza hacia el desierto en dirección a Diarbekir. Al llegar cerca de las cuevas de Sheikhan (o Kalaat Zirzawane), los prisioneros fueron instados una vez más a renegar de su fe. Ante su negativa unánime, fueron salvajemente masacrados. El padre Leonard Melki fue lapidado y apuñalado hasta la muerte. Los cuerpos de los mártires fueron luego mutilados y arrojados a pozos y barrancos profundos. Tenía 33 años.

La memoria del martirio del padre Leonard Melki y de sus compañeros ha permanecido viva en el seno de la Orden de los Capuchinos y de las comunidades cristianas del Oriente Próximo. La causa de beatificación del padre Leonard Melki fue abierta oficialmente el 3 de octubre de 2005, conjuntamente con la de su compañero de misión y de martirio, el padre Thomas Saleh (fallecido en 1917 como consecuencia de los malos tratos recibidos en prisión). El 27 de octubre de 2020, el papa Francisco autorizó a la Congregación para las Causas de los Santos a promulgar el decreto que reconoce el martirio de los dos capuchinos libaneses, asesinados por odio a la fe (in odium fidei). La ceremonia solemne de beatificación tuvo lugar el 4 de junio de 2022 en el convento de la Cruz en Jal el-Dib (Bqennaya), en el Líbano. La misa fue presidida por el cardenal Marcello Semeraro, prefecto del Dicasterio para las Causas de los Santos y enviado especial del papa, en presencia del nuncio apostólico, de los patriarcas orientales y de miles de fieles. Su memoria litúrgica común fue fijada el 10 de junio.

El beato Leonardo Melki encarna de manera heroica las virtudes franciscanas de pobreza, humildad y caridad fraterna. Su elección de no huir de Mardin para permanecer junto a un cohermano anciano y enfermo da testimonio de un amor al prójimo llevado hasta el sacrificio supremo. Su espiritualidad era profundamente eucarística, como lo demuestra su gesto de esconder y proteger el Santísimo Sacramento antes de su arresto. Frente a la violencia ciega del genocidio, opuso la fuerza de la fe y el perdón, negándose a ceder al odio o a la facilidad de la apostasía. Hoy, el beato Leonardo es venerado como un modelo de fidelidad para los cristianos perseguidos de Oriente y un patrón para los misioneros y educadores. Su beatificación, ocurrida en un período de crisis profunda para el Líbano, fue acogida por la Iglesia local como un signo de esperanza y un llamado a superar las divisiones comunitarias para dar testimonio del amor universal de Cristo.