Leonard Melki

Após ter sido aprovado nos seus exames de pregação e confissão em 23 de abril de 1906, o padre Leonardo é enviado em missão à Mesopotâmia e à Armênia, uma região então confiada à Província capuchinha de Lyon. Ele exerce o seu ministério pastoral principalmente nas estações de Mardin, Mamouret-ul-Aziz (Mezereh) e Urfa. O padre Leonardo distingue-se pelo seu zelo apostólico, dedicando-se à pregação, às confissões, à direção espiritual e à educação dos jovens. Em Mardin, torna-se o diretor da escola dos Capuchinhos, onde ensina francês e música. Com o seu compatriota e amigo de infância, o padre Thomas Saleh, ele demonstra uma grande criatividade pedagógica para transmitir a fé às crianças, escrevendo poesias, organizando peças de teatro e concebendo jogos bíblicos. Sujeito a violentas dores de cabeça, a sua saúde deteriora-se ao longo dos anos. Em 1910, é enviado a Mamouret-ul-Aziz para se tratar. Em 1911, efetua uma última estadia de convalescença na sua aldeia natal de Baabdath antes de regressar à missão, primeiro a Urfa, e depois novamente a Mardin. Em dezembro de 1914, enquanto a Primeira Guerra Mundial grassa, o Império Otomano começa a aplicar medidas de repressão e de expulsão sistemáticas contra os missionários cristãos, suspeitos de cumplicidade com as potências ocidentais. Enquanto a maioria dos religiosos procura refúgio em zonas mais seguras, o padre Leonardo escolhe deliberadamente permanecer no convento de Mardin para não deixar sozinho o seu confrade, o padre Daniele da Manoppello, um capuchinho italiano com mais de oitenta anos e gravemente doente.

O assédio contra os cristãos intensificou-se na primavera de 1915. Sentindo a prisão iminente, o padre Leonard cuidou de esconder o Santíssimo Sacramento para evitar qualquer profanação pelos soldados otomanos. Em 5 de junho de 1915, a polícia invadiu o convento e prendeu o sacerdote sob falsas acusações de conspiração e traição em favor do governo francês. Encarcerado na fortaleza de Mardin, o padre Leonard sofreu terríveis torturas físicas e psicológicas. Seus algozes propuseram-lhe repetidamente salvar a vida e ser libertado se aceitasse apostatar de sua fé cristã e converter-se ao Islã. O sacerdote recusou categoricamente, reafirmando sua fidelidade absoluta a Cristo. Em 11 de junho de 1915, ele foi integrado a um comboio de deportação composto por 416 homens cristãos de Mardin (incluindo católicos, sírios, caldeus e protestantes), à frente dos quais estava o arcebispo armênio católico, o bem-aventurado Inácio Maloyan. Escoltada por soldados e gendarmes otomanos, esta «caravana da morte» foi conduzida à força para o deserto em direção a Diarbekir. Ao chegarem perto das cavernas de Sheikhan (ou Kalaat Zirzawane), os prisioneiros foram mais uma vez intimados a renegar sua fé. Diante de sua recusa unânime, foram selvagemente massacrados. O padre Leonard Melki foi apedrejado e esfaqueado até a morte. Os corpos dos mártires foram então mutilados e jogados em poços e ravinas profundas. Ele tinha 33 anos.

A memória do martírio do padre Leonard Melki e de seus companheiros permaneceu viva no seio da Ordem dos Capuchinhos e das comunidades cristãs do Oriente Médio. A causa de beatificação do padre Leonard Melki foi oficialmente aberta em 3 de outubro de 2005, conjuntamente com a de seu companheiro de missão e de martírio, o padre Thomas Saleh (morto em 1917 devido aos maus-tratos sofridos na prisão). Em 27 de outubro de 2020, o Papa Francisco autorizou a Congregação para as Causas dos Santos a promulgar o decreto reconhecendo o martírio dos dois capuchinhos libaneses, mortos por ódio à fé (in odium fidei). A cerimônia solene de beatificação ocorreu em 4 de junho de 2022 no convento da Cruz em Jal el-Dib (Bqennaya), no Líbano. A missa foi presidida pelo cardeal Marcello Semeraro, prefeito do Dicastério para as Causas dos Santos e enviado especial do Papa, na presença do núncio apostólico, dos patriarcas orientais e de milhares de fiéis. Sua memória litúrgica comum foi fixada em 10 de junho.

O bem-aventurado Leonardo Melki encarna de maneira heroica as virtudes franciscanas de pobreza, humildade e caridade fraterna. Sua escolha de não fugir de Mardin para permanecer ao lado de um confrade idoso e doente testemunha um amor ao próximo levado até o sacrifício supremo. Sua espiritualidade era profundamente eucarística, como demonstra seu gesto de esconder e proteger o Santíssimo Sacramento antes de sua prisão. Diante da violência cega do genocídio, ele opôs a força da fé e o perdão, recusando-se a ceder ao ódio ou à facilidade da apostasia. Hoje, o bem-aventurado Leonardo é venerado como um modelo de fidelidade para os cristãos perseguidos do Oriente e um patrono para os missionários e educadores. Sua beatificação, ocorrida em um período de crise profunda para o Líbano, foi acolhida pela Igreja local como um sinal de esperança e um apelo a superar as divisões comunitárias para testemunhar o amor universal de Cristo.