Joseph-Benedict Cottolengo

Le 17 janvier 1828, Cottolengo ouvre à Turin, près de l'église du Corpus Domini, un modeste « Dépôt des pauvres infirmes », deux pièces louées où il recueille des malades que les hôpitaux refusaient. L'œuvre grandit rapidement, mais l'épidémie de choléra de 1831 conduit les autorités à la fermer. Loin de renoncer, Cottolengo acquiert un terrain dans le quartier déshérité de Valdocco (Borgo Dora) et y relance son œuvre le 27 avril 1832 : c'est la naissance de la Piccola Casa della Divina Provvidenza, la « Petite Maison de la Divine Providence », placée sous le patronage de saint Vincent de Paul et marquée de la devise Caritas Christi urget nos (« la charité du Christ nous presse »). La Petite Maison devient une véritable cité de la charité, accueillant indistinctement malades incurables, infirmes, handicapés, orphelins, vieillards et déficients mentaux, organisée en « maisons » de la foi, de l'espérance et de la charité. Pour soutenir cette œuvre, Cottolengo fonde plusieurs familles religieuses, notamment les Sœurs de Saint-Vincent (dites Cottolenghine) à partir de 1830, des congrégations de frères et de prêtres, ainsi que des communautés contemplatives chargées de porter l'institution par la prière. Il refusa toute dotation fixe, voulant que tout repose sur la seule Providence.

La sainteté de Cottolengo s'enracine dans une confiance radicale en la Providence divine, qu'il considérait comme la véritable administratrice de son œuvre. Refusant de tenir des comptes ou de constituer des réserves, il vivait au jour le jour, persuadé que Dieu pourvoirait à tout ce qui était nécessaire pour ses pauvres. Il aimait se présenter comme un simple « manœuvre de la Divine Providence », s'effaçant derrière l'action de Dieu. Cette confiance s'accompagnait d'une charité concrète et inlassable envers les êtres les plus délaissés de son temps : les malades incurables, les infirmes et les déficients que la société et les institutions hospitalières rejetaient. Son humilité, sa joie au milieu des épreuves et son sens aigu de la dignité de chaque personne souffrante firent grandir autour de lui une réputation de sainteté de son vivant même. Selon plusieurs sources, ses dernières paroles invoquaient la miséricorde et la Providence : « Misericordia, Domine... Buona e Santa Provvidenza. » Cette confiance évangélique en la Providence, unie à un service héroïque des pauvres, constitue le cœur de sa physionomie spirituelle et le fondement de sa cause de canonisation.

La réputation de sainteté de Cottolengo, vivace dès sa mort en 1842, conduisit l'Église à introduire sa cause. Il fut béatifié par le pape Benoît XV en 1917 (le 29 avril selon la plupart des sources). Le pape Pie XI le proclama saint le 19 mars 1934 à la basilique vaticane. Sa fête liturgique est célébrée le 30 avril, jour anniversaire de sa mort. Comme l'exigeaient les procédures de béatification et de canonisation de l'époque, des miracles attribués à son intercession furent reconnus par le Saint-Siège, mais les sources consultées n'en précisent pas le détail exact ; ils ne sont donc pas rapportés ici. La canonisation, intervenue moins d'un siècle après sa mort, consacra une figure déjà profondément vénérée dans le Piémont et au-delà, et confirma la valeur exemplaire de son œuvre de charité fondée sur la confiance en la Providence.

L'héritage de Joseph-Benoît Cottolengo demeure vivant à travers la Petite Maison de la Divine Providence, dont la maison-mère se trouve toujours à Turin, dans le quartier de Valdocco. L'institution, qui continue d'accueillir malades, handicapés et personnes en difficulté, s'est étendue au-delà de l'Italie, avec des présences en Europe, en Afrique (Kenya, Tanzanie), en Amérique (Équateur, États-Unis) et en Asie (Inde). Les familles religieuses issues de son charisme — en particulier les Sœurs de Saint-Joseph-Benoît Cottolengo, ainsi que des communautés de frères et de prêtres — perpétuent son œuvre de service des plus pauvres. Sa figure a marqué le catholicisme social piémontais du XIXe siècle, aux côtés d'autres grands saints turinois comme Jean Bosco. En raison des circonstances de sa mort et de son apostolat auprès des malades, il est notamment invoqué pour les maladies infectieuses et certaines affections, et plus largement comme modèle de confiance en la Providence. Son nom reste attaché à toute une tradition de charité organisée envers les exclus, et plusieurs paroisses et institutions lui ont été dédiées en Italie et au-delà.