José Benito Cottolengo

El 17 de enero de 1828, Cottolengo abre en Turín, cerca de la iglesia del Corpus Domini, un modesto «Depósito de los pobres inválidos», dos habitaciones alquiladas donde recoge a enfermos que los hospitales rechazaban. La obra crece rápidamente, pero la epidemia de cólera de 1831 lleva a las autoridades a cerrarla. Lejos de renunciar, Cottolengo adquiere un terreno en el barrio desfavorecido de Valdocco (Borgo Dora) y relanza allí su obra el 27 de abril de 1832: es el nacimiento de la Piccola Casa della Divina Provvidenza, la «Pequeña Casa de la Divina Providencia», puesta bajo el patrocinio de san Vicente de Paúl y marcada con el lema Caritas Christi urget nos («la caridad de Cristo nos urge»). La Pequeña Casa se convierte en una verdadera ciudad de la caridad, acogiendo indistintamente a enfermos incurables, inválidos, discapacitados, huérfanos, ancianos y deficientes mentales, organizada en «casas» de la fe, de la esperanza y de la caridad. Para sostener esta obra, Cottolengo funda varias familias religiosas, especialmente las Hermanas de San Vicente (llamadas Cottolenghinas) a partir de 1830, congregaciones de hermanos y de sacerdotes, así como comunidades contemplativas encargadas de sostener la institución mediante la oración. Rechazó toda dotación fija, queriendo que todo descansara únicamente en la Providencia.

La santidad de Cottolengo se enraíza en una confianza radical en la Providencia divina, a la que consideraba la verdadera administradora de su obra. Rechazando llevar cuentas o constituir reservas, vivía al día, persuadido de que Dios proveería todo lo necesario para sus pobres. Le gustaba presentarse como un simple «obrero de la Divina Providencia», ocultándose tras la acción de Dios. Esta confianza iba acompañada de una caridad concreta e incansable hacia los seres más abandonados de su tiempo: los enfermos incurables, los inválidos y los deficientes que la sociedad y las instituciones hospitalarias rechazaban. Su humildad, su alegría en medio de las pruebas y su agudo sentido de la dignidad de cada persona sufriente hicieron crecer a su alrededor una reputación de santidad incluso durante su vida. Según varias fuentes, sus últimas palabras invocaban la misericordia y la Providencia: «Misericordia, Domine... Buona e Santa Provvidenza». Esta confianza evangélica en la Providencia, unida a un servicio heroico a los pobres, constituye el corazón de su fisonomía espiritual y el fundamento de su causa de canonización.

La reputación de santidad de Cottolengo, viva desde su muerte en 1842, llevó a la Iglesia a introducir su causa. Fue beatificado por el papa Benedicto XV en 1917 (el 29 de abril según la mayoría de las fuentes). El papa Pío XI lo proclamó santo el 19 de marzo de 1934 en la basílica vaticana. Su fiesta litúrgica se celebra el 30 de abril, día aniversario de su muerte. Como exigían los procedimientos de beatificación y canonización de la época, fueron reconocidos por la Santa Sede milagros atribuidos a su intercesión, pero las fuentes consultadas no precisan el detalle exacto; por lo tanto, no se mencionan aquí. La canonización, ocurrida menos de un siglo después de su muerte, consagró una figura ya profundamente venerada en el Piamonte y más allá, y confirmó el valor ejemplar de su obra de caridad fundada en la confianza en la Providencia.

La herencia de José Benito Cottolengo permanece viva a través de la Pequeña Casa de la Divina Providencia, cuya casa madre se encuentra todavía en Turín, en el barrio de Valdocco. La institución, que continúa acogiendo a enfermos, discapacitados y personas en dificultad, se ha extendido más allá de Italia, con presencias en Europa, África (Kenia, Tanzania), América (Ecuador, Estados Unidos) y Asia (India). Las familias religiosas nacidas de su carisma —en particular las Hermanas de San José Benito Cottolengo, así como comunidades de hermanos y sacerdotes— perpetúan su obra de servicio a los más pobres. Su figura marcó el catolicismo social piamontés del siglo XIX, junto a otros grandes santos turineses como Juan Bosco. Debido a las circunstancias de su muerte y de su apostolado con los enfermos, es invocado especialmente para las enfermedades infecciosas y ciertas afecciones, y más ampliamente como modelo de confianza en la Providencia. Su nombre permanece unido a toda una tradición de caridad organizada hacia los excluidos, y varias parroquias e instituciones le han sido dedicadas en Italia y más allá.