Jeanne-Antide Thouret

Le 11 avril 1799, à Besançon, Jeanne-Antide Thouret ouvre une école gratuite pour les fillettes pauvres et organise la distribution de bouillon aux indigents : c'est l'acte fondateur de la congrégation des Sœurs de la Charité de Besançon. Rejointe par de premières compagnes, elle multiplie les œuvres : dispensaires, pharmacies, ouvroirs, visite des malades à domicile, soin des prisonniers. Le surnom populaire de « sœurs du bouillon et des petites écoles » témoigne de cet enracinement dans le service quotidien des plus humbles. De 1802 à 1807, elle rédige la règle de l'institut, qui reçoit en 1807 une première reconnaissance civile sous le nom de Sœurs de la Charité de Besançon. Appelée à Naples en novembre 1810 avec plusieurs sœurs, elle y prend la direction de l'hôpital des Incurables, ouvre une école et une pharmacie et étend la congrégation à l'Italie du Sud, à la Savoie et à la Suisse. Le 23 juillet 1819, le pape Pie VII approuve les constitutions de l'institut. Les dernières années de la fondatrice sont marquées par une douloureuse division entre la branche bisontine et la branche napolitaine, qu'elle vit dans la fidélité au Siège apostolique.

La sainteté de Jeanne-Antide Thouret s'enracine dans la tradition vincentienne : voir et servir le Christ dans le pauvre, le malade, l'enfant abandonné et le prisonnier. Sa spiritualité associe une foi confiante en la Providence à une grande fermeté de caractère, qui lui permit de poursuivre son œuvre à travers la Révolution, l'exil et les contradictions ecclésiastiques. Plusieurs paroles lui sont attribuées qui résument son esprit : sa disposition à « traverser les mers, aller au bout du monde » si Dieu le voulait, sa conviction que « quand Dieu appelle et qu'on l'écoute, il fournit tout le nécessaire », et son attachement filial à l'Église, qu'elle exprimait en se disant « fille de la sainte Église ». Confrontée à la division de son institut, elle choisit de se retirer à Naples, le cœur brisé mais fidèle, plutôt que de rompre l'unité avec le Saint-Siège. Sa réputation de sainteté, fondée sur sa charité héroïque et son obéissance, se répandit dès après sa mort parmi les sœurs et les pauvres qu'elle avait servis, préparant l'ouverture de sa cause.

La cause de Jeanne-Antide Thouret aboutit sous le pontificat de Pie XI. Elle est béatifiée le 23 mai 1926 en la basilique Saint-Pierre de Rome, puis canonisée par le même pape le 14 janvier 1934. Selon les sources de la congrégation, deux guérisons reconnues par la commission médicale du Vatican ont soutenu la cause : la guérison subite, lors de la célébration de béatification, de sœur Paola Alieri, atteinte d'une grave insuffisance cardiaque, retenue pour la béatification ; et celle de sœur Cecilia Pastena, guérie d'une affection auriculaire alors tenue pour incurable, retenue pour la canonisation. Sa fête liturgique est fixée au 24 août, jour anniversaire de sa mort, et inscrite au Martyrologe romain ; la congrégation qu'elle a fondée commémore en outre le 23 mai, anniversaire de la béatification. Sa statue figure parmi celles des fondateurs et fondatrices d'ordres religieux disposées dans la basilique Saint-Pierre au Vatican.

L'héritage de Jeanne-Antide Thouret se perpétue à travers la congrégation des Sœurs de la Charité de sainte Jeanne-Antide Thouret, présente, selon les données récentes de l'institut, dans une trentaine de pays sur plusieurs continents et toujours engagée dans l'éducation, le soin des malades et le service des plus pauvres. Sa figure demeure étroitement liée à Besançon, où débuta son œuvre, ainsi qu'à Naples, où elle mourut et où repose une part de sa mémoire. En Franche-Comté, son village natal de Sancey honore sa mémoire et a célébré le bicentenaire de l'œuvre fondatrice. Inscrite dans la grande tradition de la charité vincentienne, elle est vénérée comme un modèle de dévouement aux pauvres et de fidélité à l'Église à travers les bouleversements de son temps. Sa spiritualité du service inconditionnel des plus démunis continue d'inspirer les religieuses, les œuvres sociales et les fidèles qui se réclament de son exemple.