Nelson Santana

No hospital da Santa Casa de Araraquara, o jovem Nelsinho conquista rapidamente o afeto dos médicos, das enfermeiras e das outras crianças hospitalizadas por sua doçura, sua paciência e sua pureza. É nesse estabelecimento que ele faz um encontro determinante: o da Irmã Genarina Gecchele, membro da Congregação das Apóstolas do Sagrado Coração de Jesus (Apostole del Sacro Cuore di Gesù). Tocada pela inocência e pela piedade do menino, a religiosa cuida dele e começa a lhe ensinar o catecismo. Nelson mostra-se extremamente receptivo e entusiasmado diante desse ensinamento cristão, manifestando um desejo ardente de conhecer a Deus. No dia 15 de junho de 1964, ele tem a alegria de fazer sua primeira comunhão na capela do hospital. A partir de então, sua devoção cresce: ele pede para se confessar frequentemente, para assistir à missa e para receber a Eucaristia todos os dias na capela do serviço pediátrico. É também durante sua hospitalização que ele conhece o padre Gerhard Rudolfo Anderer, um jovem missionário redentorista que lhe traz seu apoio espiritual.

O diagnóstico médico é dado: Nelson sofre de um osteossarcoma (câncer ósseo) no braço esquerdo. A doença progride rapidamente e as dores tornam-se intoleráveis. Diante da ineficácia dos tratamentos, os médicos recomendam a amputação do braço como a única solução para tentar salvar sua vida. É a Irmã Genarina quem fica encarregada de lhe anunciar esta dolorosa notícia. Com uma maturidade espiritual surpreendente para sua idade, Nelsinho aceita a sentença sem revolta e responde com segurança: «Jesus pode levar meu braço, pois tudo o que é meu é d'Ele». Apesar da amputação e do agravamento constante de seu câncer, o jovem nunca se queixa. Ele transforma seu sofrimento em uma oração contínua, unindo suas dores físicas à Paixão de Jesus Cristo na Cruz. Longe de se compadecer de sua própria sorte, ele se esforça para consolar e encorajar os outros doentes do hospital. Um dia, ele pede à sua própria mãe: «Prometa a Jesus não se queixar diante do sofrimento e da dor». Ele confia também aos que o rodeiam que «a dor é muito importante para fazer crescer o verdadeiro amor e conservar corajosamente o amor já conquistado».

Sentindo sua morte se aproximar, Nelsinho anuncia à sua mãe e ao padre que partiria para o céu durante a noite de Natal. Sua predição se realiza: após ter recebido a Eucaristia pela última vez, ele falece pacificamente em 24 de dezembro de 1964, por volta das 19 horas, na Santa Casa de Araraquara, aos 9 anos de idade. Devido à extrema pobreza de sua família, ele é inicialmente sepultado como indigente no cemitério São Bento de Araraquara. Mais tarde, sua família obtém um sepultamento digno. Muito rapidamente, seu túmulo torna-se um local de peregrinação popular, constantemente florido e coberto de velas, doces e brinquedos depositados por fiéis que solicitam sua intercessão ou agradecem por graças obtidas. O processo de reconhecimento de sua santidade organiza-se sob a égide da diocese de São Carlos: em 30 de abril de 2009, a Santa Sé concede o nihil obstat, atribuindo-lhe oficialmente o título de Servo de Deus. Em 24 de maio de 2010, o inquérito diocesano sobre sua vida e virtudes é oficialmente aberto. Em 24 de outubro de 2011, seus restos mortais são exumados e transferidos para uma cripta no interior da igreja paroquial Senhor Bom Jesus de Ibitinga, sua cidade natal. Em 20 de dezembro de 2011, o inquérito diocesano é solenemente encerrado. Em 7 de dezembro de 2012, a Congregação para as Causas dos Santos decreta a validade do inquérito diocesano. Em 6 de abril de 2019, o Papa Francisco autoriza a promulgação do decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, declarando-o oficialmente Venerável.

A espiritualidade de Nelson Santana baseia-se em uma confiança absoluta e filial na vontade de Deus, vivida na simplicidade da infância. Sua capacidade extraordinária de compreender e abraçar o mistério do sofrimento redentor faz dele um modelo de coragem cristã. Por seu silêncio, seu recolhimento e seu oferecimento alegre, ele mostrou que a santidade não é uma questão de idade, mas de abertura total à graça divina. Hoje, «Nelsinho» permanece uma figura de esperança muito popular no Brasil, particularmente junto às crianças enfermas e às pessoas atingidas pelo câncer. Seu testemunho recorda a palavra do Evangelho: «Deixai vir a mim as crianças, não as impeçais, pois o reino de Deus é daqueles que se parecem com elas» (Mc 10, 14).