Nelson Santana

À l'hôpital de la Santa Casa d'Araraquara, le jeune Nelsinho conquiert rapidement l'affection des médecins, des infirmières et des autres enfants hospitalisés par sa douceur, sa patience et sa pureté. C'est dans cet établissement qu'il fait une rencontre déterminante : celle de Sœur Genarina Gecchele, membre de la Congrégation des Apôtres du Sacré-Cœur de Jésus (Apostole del Sacro Cuore di Gesù). Touchée par l'innocence et la piété du garçon, la religieuse prend soin de lui et entreprend de lui enseigner le catéchisme. Nelson se montre extrêmement réceptif et enthousiaste face à cet enseignement chrétien, manifestant un désir ardent de connaître Dieu. Le 15 juin 1964, il a la joie de faire sa première communion dans la chapelle de l'hôpital. Dès lors, sa dévotion grandit : il demande à se confesser fréquemment, à assister à la messe et à recevoir l'Eucharistie chaque jour dans la chapelle du service pédiatrique. C'est également durant son hospitalisation qu'il fait la connaissance du père Gerhard Rudolfo Anderer, un jeune missionnaire rédemptoriste qui lui apporte son soutien spirituel.

Le diagnostic médical tombe : Nelson souffre d'un ostéosarcome (cancer des os) au bras gauche. La maladie progresse rapidement et les douleurs deviennent intolérables. Face à l'inefficacité des traitements, les médecins préconisent l'amputation du bras comme seule solution pour tenter de lui sauver la vie. C'est Sœur Genarina qui est chargée de lui annoncer cette douloureuse nouvelle. Avec une maturité spirituelle surprenante pour son âge, Nelsinho accepte la sentence sans révolte et répond avec assurance : « Jésus peut prendre mon bras, car tout ce qui est à moi est à Lui ». Malgré l'amputation et l'aggravation constante de son cancer, le jeune garçon ne se plaint jamais. Il transforme sa souffrance en une prière continuelle, unissant ses douleurs physiques à la Passion de Jésus-Christ sur la Croix. Loin de s'apitoyer sur son sort, il s'efforce de consoler et d'encourager les autres malades de l'hôpital. Un jour, il demande à sa propre mère : « Promets à Jésus de ne pas te plaindre face à la souffrance et à la douleur ». Il confie également à son entourage que « la douleur est très importante pour faire grandir le véritable amour et conserver courageusement l'amour déjà conquis ».

Sentant sa fin approcher, Nelsinho annonce à sa mère et au prêtre qu'il s'en ira au ciel durant la nuit de Noël. Sa prédiction se réalise : après avoir reçu l'Eucharistie pour la dernière fois, il s'éteint paisiblement le 24 décembre 1964 vers 19 heures à la Santa Casa d'Araraquara, à l'âge de 9 ans. En raison de l'extrême pauvreté de sa famille, il est d'abord inhumé comme indigent au cimetière São Bento d'Araraquara. Plus tard, sa famille obtient une sépulture décente. Très vite, sa tombe devient un lieu de pèlerinage populaire, constamment fleurie et couverte de bougies, de bonbons et de jouets déposés par des fidèles qui sollicitent son intercession ou le remercient pour des grâces obtenues. Le processus de reconnaissance de sa sainteté s'organise sous l'égide du diocèse de São Carlos : le 30 avril 2009, le Saint-Siège accorde le nihil obstat, lui attribuant officiellement le titre de Serviteur de Dieu. Le 24 mai 2010, l'enquête diocésaine sur sa vie et ses vertus est officiellement ouverte. Le 24 octobre 2011, ses restes mortels sont exhumés et transférés dans une crypte au sein de l'église paroissiale Senhor Bom Jesus d'Ibitinga, sa ville natale. Le 20 décembre 2011, l'enquête diocésaine est clôturée solenniellement. Le 7 décembre 2012, la Congrégation pour les Causes des Saints décrète la validité de l'enquête diocésaine. Le 6 avril 2019, le Pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, le déclarant officiellement Vénérable.

La spiritualité de Nelson Santana repose sur une confiance absolue et filiale en la volonté de Dieu, vécue dans la simplicité de l'enfance. Sa capacité extraordinaire à comprendre et à embrasser le mystère de la souffrance rédemptrice fait de lui un modèle de courage chrétien. Par son silence, son recueillement et son offrande joyeuse, il a montré que la sainteté n'est pas une question d'âge, mais d'ouverture totale à la grâce divine. Aujourd'hui, « Nelsinho » demeure une figure d'espérance très populaire au Brésil, particulièrement auprès des enfants malades et des personnes atteintes de cancer. Son témoignage rappelle la parole de l'Évangile : « Laissez les enfants venir à moi, ne les empêchez pas, car le royaume de Dieu est à ceux qui leur ressemblent » (Mc 10, 14).