Nelson Santana

Presso l'ospedale della Santa Casa di Araraquara, il giovane Nelsinho conquista rapidamente l'affetto dei medici, degli infermieri e degli altri bambini ricoverati grazie alla sua dolcezza, alla sua pazienza e alla sua purezza. È in questo istituto che fa un incontro determinante: quello con Suor Genarina Gecchele, membro della Congregazione delle Apostole del Sacro Cuore di Gesù. Colpita dall'innocenza e dalla pietà del ragazzo, la religiosa si prende cura di lui e intraprende l'insegnamento del catechismo. Nelson si mostra estremamente ricettivo ed entusiasta di fronte a questo insegnamento cristiano, manifestando un desiderio ardente di conoscere Dio. Il 15 giugno 1964, ha la gioia di fare la sua prima comunione nella cappella dell'ospedale. Da quel momento, la sua devozione cresce: chiede di confessarsi frequentemente, di assistere alla messa e di ricevere l'Eucaristia ogni giorno nella cappella del reparto pediatrico. È anche durante il suo ricovero che fa la conoscenza di padre Gerhard Rudolfo Anderer, un giovane missionario redentorista che gli offre il suo sostegno spirituale.

La diagnosi medica arriva: Nelson soffre di un osteosarcoma (cancro alle ossa) al braccio sinistro. La malattia progredisce rapidamente e i dolori diventano intollerabili. Di fronte all'inefficacia dei trattamenti, i medici raccomandano l'amputazione del braccio come unica soluzione per tentare di salvargli la vita. È Suor Genarina ad essere incaricata di annunciargli questa dolorosa notizia. Con una maturità spirituale sorprendente per la sua età, Nelsinho accetta la sentenza senza ribellione e risponde con sicurezza: «Gesù può prendersi il mio braccio, perché tutto ciò che è mio è Suo». Nonostante l'amputazione e il costante aggravarsi del suo cancro, il giovane ragazzo non si lamenta mai. Trasforma la sua sofferenza in una preghiera continua, unendo i suoi dolori fisici alla Passione di Gesù Cristo sulla Croce. Lungi dall'autocommiserarsi, si sforza di consolare e incoraggiare gli altri malati dell'ospedale. Un giorno, chiede a sua madre: «Prometti a Gesù di non lamentarti di fronte alla sofferenza e al dolore». Confida inoltre a chi gli sta vicino che «il dolore è molto importante per far crescere il vero amore e conservare coraggiosamente l'amore già conquistato».

Sentendo avvicinarsi la fine, Nelsinho annuncia a sua madre e al sacerdote che se ne sarebbe andato in cielo durante la notte di Natale. La sua predizione si avvera: dopo aver ricevuto l'Eucaristia per l'ultima volta, si spegne serenamente il 24 dicembre 1964 verso le 19:00 presso la Santa Casa di Araraquara, all'età di 9 anni. A causa dell'estrema povertà della sua famiglia, viene inizialmente sepolto come indigente nel cimitero São Bento di Araraquara. Più tardi, la sua famiglia ottiene una sepoltura dignitosa. Molto presto, la sua tomba diventa un luogo di pellegrinaggio popolare, costantemente fiorita e coperta di candele, dolci e giocattoli deposti dai fedeli che sollecitano la sua intercessione o lo ringraziano per le grazie ottenute. Il processo di riconoscimento della sua santità si organizza sotto l'egida della diocesi di São Carlos: il 30 aprile 2009, la Santa Sede concede il nihil obstat, attribuendogli ufficialmente il titolo di Servo di Dio. Il 24 maggio 2010, l'inchiesta diocesana sulla sua vita e le sue virtù viene ufficialmente aperta. Il 24 ottobre 2011, i suoi resti mortali vengono esumati e trasferiti in una cripta all'interno della chiesa parrocchiale Senhor Bom Jesus di Ibitinga, la sua città natale. Il 20 dicembre 2011, l'inchiesta diocesana viene solennemente chiusa. Il 7 dicembre 2012, la Congregazione delle Cause dei Santi decreta la validità dell'inchiesta diocesana. Il 6 aprile 2019, Papa Francesco autorizza la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, dichiarandolo ufficialmente Venerabile.

La spiritualità di Nelson Santana si fonda su una fiducia assoluta e filiale nella volontà di Dio, vissuta nella semplicità dell'infanzia. La sua straordinaria capacità di comprendere e abbracciare il mistero della sofferenza redentrice fa di lui un modello di coraggio cristiano. Attraverso il suo silenzio, il suo raccoglimento e la sua offerta gioiosa, ha mostrato che la santità non è una questione di età, ma di apertura totale alla grazia divina. Oggi, «Nelsinho» rimane una figura di speranza molto popolare in Brasile, particolarmente presso i bambini malati e le persone affette da cancro. La sua testimonianza richiama la parola del Vangelo: «Lasciate che i bambini vengano a me, non glielo impedite, perché a chi è come loro appartiene il regno di Dio» (Mc 10, 14).