Maria Leonarda Ranixe

Francesca Ranixe nasceu a 23 de junho de 1796 em Porto Maurizio (hoje um bairro de Imperia), na Ligúria. Era filha de Agostino Ranixe, sapateiro, e de Rosa Corradi, costureira, numa família de nove filhos. Apesar dos recursos limitados do seu lar, recebeu uma educação cuidada e aprendeu a arte do corte e costura. A partir dos 14 anos, começou a trabalhar como costureira. A sua vida espiritual desenvolveu-se através da sua adesão a cinco confrarias locais, onde aprendeu a rezar e começou a instruir voluntariamente as jovens pobres da sua cidade. Aos 23 anos, inscreveu-se na confraria do Sagrado Coração de San Remo, declarando-se já «esposa de Jesus». O seu desejo de abraçar plenamente a vida religiosa concretizou-se quando lhe propuseram entrar no mosteiro das Clarissas de Porto Maurizio, então ameaçado de encerramento, a fim de o salvar mantendo nele uma atividade de ensino com algumas companheiras. Pronunciou os seus votos religiosos a 23 de janeiro de 1828 sob o nome de irmã Maria Leonarda, escolhido em homenagem a São Leonardo de Porto Maurício, célebre missionário franciscano originário da sua cidade natal, beatificado pouco antes do seu nascimento. Inspirada pelo Espírito Santo e perante divergências internas sobre a orientação da comunidade, a irmã Maria Leonarda decidiu fundar um novo instituto exclusivamente dedicado à educação. A 6 de maio de 1852, deixou o mosteiro de origem com algumas irmãs para abrir uma escola gratuita no convento vizinho da Anunciação. Desde o outono de 1852, o estabelecimento acolheu gratuitamente trezentas alunas pobres. A nova congregação das Clarissas da Santíssima Anunciação (Clarisse della Santissima Annunziata) foi erigida canonicamente a 14 de janeiro de 1854 por D. Raffaele Biale, bispo de Albenga. Durante a epidemia de cólera de 1854-1855, as religiosas dedicaram-se também aos doentes. Em 1860, na sequência da anexação do condado de Nice à França e das reorganizações territoriais, Porto Maurizio expandiu-se, mas a ascensão do anticlericalismo levou as autoridades a requisitar o convento da Anunciação para o transformar em quartel militar. A 14 de agosto de 1864, a comunidade teve de se exilar em Diano Castello. A Madre Maria Leonarda empreendeu aí, com grandes sacrifícios, a construção de um novo e vasto convento, iniciado no início do ano de 1870 e concluído em 1875. Enfraquecida pela doença desde 1874, faleceu a 24 de maio de 1875 em Diano Castello, rodeada de uma grande reputação de santidade.

Após sua morte, a memória da Madre Maria Leonarda permaneceu viva entre suas irmãs e as populações locais beneficiárias de sua obra educativa. A causa de beatificação foi oficialmente introduzida junto à diocese de Albenga-Imperia. As etapas-chave do exame de sua causa pela Congregação para as Causas dos Santos incluem: 27 de março de 1984 (reunião dos consultores históricos), em 1984 (publicação da Positio super virtutibus), 29 de novembro de 1988 (congresso particular dos consultores teólogos) e 2 de maio de 1989 (sessão ordinária dos cardeais e bispos).

No dia 13 de maio de 1989, o Papa João Paulo II autorizou a promulgação do decreto que reconhece a heroicidade de suas virtudes, conferindo-lhe assim o título de venerável. Para que sua beatificação seja pronunciada, a Igreja Católica requer o reconhecimento oficial de um milagre atribuído à sua intercessão. A causa está atualmente em curso, sob a direção do postulador, o padre Cristiano Massimo Parisi, CP.

A espiritualidade de Maria Leonarda Ranixe está enraizada na tradição franciscana de São Francisco e Santa Clara de Assis, caracterizada pela pobreza evangélica, a contemplação e o abandono à vontade divina. Seu carisma define-se pelo acolhimento do mistério da Encarnação, moldado no «sim» (o Fiat ou Eccomi) da Virgem Maria durante a Anunciação. Ela soube aliar uma vida de oração intensa a um serviço apostólico concreto junto à juventude desfavorecida. O legado da fundadora perpetuou-se por mais de um século através das obras educativas de sua congregação, nomeadamente em Diano Castello e Diano Marina. Diante da crise contemporânea das vocações, as Clarissas da Santa Anunciação iniciaram em 2005 um discernimento para se unirem a outra família religiosa que compartilhasse sua sensibilidade. Em 1º de novembro de 2020, por decreto canônico, a congregação fundiu-se oficialmente com as Irmãs Vítimas Expiatórias de Jesus Sacramentado (Suore Vittime Espiatrici di Gesù Sacramentato), fundadas por Santa Maria Cristina Brando. Esta fusão permite manter a presença religiosa e prosseguir a obra educativa da Madre Maria Leonarda. Um museu dedicado a ela, que conserva seus objetos pessoais, seus livros e seus escritos, pode ser visitado na casa-mãe em Diano Castello.