Maria Leonarda Ranixe

Francesca Ranixe nasce il 23 giugno 1796 a Porto Maurizio (oggi un quartiere di Imperia), in Liguria. È figlia di Agostino Ranixe, calzolaio, e di Rosa Corradi, sarta, all'interno di una famiglia di nove figli. Nonostante le risorse limitate della sua casa, riceve un'educazione curata e apprende l'arte del taglio e del cucito. Dall'età di 14 anni, inizia a lavorare come sarta. La sua vita spirituale si sviluppa attraverso l'adesione a cinque confraternite locali, dove impara a pregare e inizia a istruire gratuitamente le giovani ragazze povere della sua città. All'età di 23 anni, si iscrive alla confraternita del Sacro Cuore di San Remo, dichiarandosi già «sposa di Gesù». Il suo desiderio di abbracciare pienamente la vita religiosa si concretizza quando le viene proposto di entrare nel monastero delle Clarisse di Porto Maurizio, allora minacciato di chiusura, al fine di salvarlo mantenendovi un'attività di insegnamento con alcune compagne. Vi pronuncia i suoi voti religiosi il 23 gennaio 1828 con il nome di suor Maria Leonarda, scelto in omaggio a san Leonardo da Porto Maurizio, celebre missionario francescano originario della sua città natale, beatificato poco prima della sua nascita. Ispirata dallo Spirito Santo e di fronte a divergenze interne sull'orientamento della comunità, suor Maria Leonarda decide di fondare un nuovo istituto esclusivamente dedito all'educazione. Il 6 maggio 1852, lascia il monastero d'origine con alcune suore per aprire una scuola gratuita nel convento vicino dell'Annunziata. Dall'autunno 1852, l'istituto accoglie gratuitamente trecento allieve povere. La nuova congregazione delle Clarisse della Santissima Annunziata viene eretta canonicamente il 14 gennaio 1854 da monsignor Raffaele Biale, vescovo di Albenga. Durante l'epidemia di colera del 1854-1855, le religiose si dedicano anche all'assistenza dei malati. Nel 1860, in seguito all'annessione della contea di Nizza alla Francia e alle riorganizzazioni territoriali, Porto Maurizio si ingrandisce, ma l'ascesa dell'anticlericalismo spinge le autorità a requisire il convento dell'Annunziata per trasformarlo in caserma militare. Il 14 agosto 1864, la comunità deve esiliarsi a Diano Castello. Madre Maria Leonarda vi intraprende con grandi sacrifici la costruzione di un nuovo e vasto convento, iniziato all'inizio dell'anno 1870 e completato nel 1875. Indebolita dalla malattia dal 1874, si spegne il 24 maggio 1875 a Diano Castello, circondata da una grande reputazione di santità.

Dopo la sua morte, la memoria di Madre Maria Leonarda rimane viva tra le sue consorelle e le popolazioni locali beneficiarie della sua opera educativa. La causa di beatificazione viene ufficialmente introdotta presso la diocesi di Albenga-Imperia. Le tappe chiave dell'esame della sua causa da parte della Congregazione per le Cause dei Santi comprendono: il 27 marzo 1984 (riunione dei consultori storici), nel 1984 (pubblicazione della Positio super virtutibus), il 29 novembre 1988 (congresso particolare dei consultori teologi) e il 2 maggio 1989 (sessione ordinaria dei cardinali e vescovi).

Il 13 maggio 1989, Papa Giovanni Paolo II autorizza la promulgazione del decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù, conferendole così il titolo di venerabile. Affinché la sua beatificazione sia pronunciata, la Chiesa cattolica richiede il riconoscimento ufficiale di un miracolo attribuito alla sua intercessione. La causa è attualmente in corso, sotto la direzione del postulatore, padre Cristiano Massimo Parisi, CP.

La spiritualità di Maria Leonarda Ranixe affonda le radici nella tradizione francescana di san Francesco e santa Chiara d'Assisi, caratterizzata dalla povertà evangelica, dalla contemplazione e dall'abbandono alla volontà divina. Il suo carisma si definisce nell'accoglienza del mistero dell'Incarnazione, ricalcato sul «sì» (il Fiat o Eccomi) della Vergine Maria durante l'Annunciazione. Ha saputo coniugare una vita di preghiera intensa a un servizio apostolico concreto presso la gioventù svantaggiata. L'eredità della fondatrice si è perpetuata per oltre un secolo attraverso le opere educative della sua congregazione, in particolare a Diano Castello e Diano Marina. Di fronte alla crisi contemporanea delle vocazioni, le Clarisse della Santissima Annunziata hanno intrapreso nel 2005 un discernimento per unirsi a un'altra famiglia religiosa che condividesse la loro sensibilità. Il 1° novembre 2020, con decreto canonico, la congregazione si è ufficialmente fusa con le Suore Vittime Espiatrici di Gesù Sacramentato, fondate da santa Maria Cristina Brando. Questa fusione permette di mantenere la presenza religiosa e di proseguire l'opera educativa di Madre Maria Leonarda. Un museo a lei dedicato, che conserva i suoi oggetti personali, i suoi libri e i suoi scritti, è visitabile all'interno della casa madre a Diano Castello.