Maria Leonarda Ranixe

Francesca Ranixe naît le 23 juin 1796 à Porto Maurizio (aujourd'hui un quartier d'Imperia), en Ligurie. Elle est la fille d'Agostino Ranixe, cordonnier, et de Rosa Corradi, couturière, au sein d'une famille de neuf enfants. Malgré les ressources limitées de son foyer, elle reçoit une éducation soignée et apprend l'art de la coupe et de la couture. Dès l'âge de 14 ans, elle commence à travailler comme couturière. Sa vie spirituelle se développe à travers son adhésion à cinq confréries locales, où elle apprend à prier et commence à instruire bénévolement les jeunes filles pauvres de sa ville. À l'âge de 23 ans, elle s'inscrit à la confrérie du Sacré-Cœur de San Remo, se déclarant déjà « épouse de Jésus ». Son désir d'embrasser pleinement la vie religieuse se concrétise lorsqu'on lui propose d'entrer au monastère des Clarisses de Porto Maurizio, alors menacé de fermeture, afin de le sauver en y maintenant une activité d'enseignement avec quelques compagnes. Elle y prononce ses vœux religieux le 23 janvier 1828 sous le nom de sœur Maria Leonarda, choisi en hommage à saint Léonard de Port-Maurice, célèbre missionnaire franciscain originaire de sa ville natale, béatifié peu avant sa naissance. Inspirée par l'Esprit Saint et face à des divergences internes sur l'orientation de la communauté, sœur Maria Leonarda décide de fonder un nouvel institut exclusivement voué à l'éducation. Le 6 mai 1852, elle quitte le monastère d'origine avec quelques sœurs pour ouvrir une école gratuite dans le couvent voisin de l'Annonciation. Dès l'automne 1852, l'établissement accueille gratuitement trois cents élèves pauvres. La nouvelle congrégation des Clarisses de la Sainte Annonciation (Clarisse della Santissima Annunziata) est érigée canoniquement le 14 janvier 1854 par Mgr Raffaele Biale, évêque d'Albenga. Durant l'épidémie de choléra de 1854-1855, les religieuses se dévouent également auprès des malades. En 1860, à la suite de l'annexion du comté de Nice à la France et des réorganisations territoriales, Porto Maurizio s'agrandit, mais la montée de l'anticléricalisme pousse les autorités à réquisitionner le couvent de l'Annonciation pour le transformer en caserne militaire. Le 14 août 1864, la communauté doit s'exiler à Diano Castello. Mère Maria Leonarda y entreprend avec de grands sacrifices la construction d'un nouveau et vaste couvent, commencé au début de l'année 1870 et achevé en 1875. Affaiblie par la maladie depuis 1874, elle s'éteint le 24 mai 1875 à Diano Castello, entourée d'une grande réputation de sainteté.

Après sa mort, la mémoire de Mère Maria Leonarda reste vivante parmi ses sœurs et les populations locales bénéficiaires de son œuvre éducative. La cause de béatification est officiellement introduite auprès du diocèse d'Albenga-Imperia. Les étapes clés de l'examen de sa cause par la Congrégation pour les Causes des Saints comprennent : le 27 mars 1984 (réunion des consulteurs historiques), en 1984 (publication de la Positio super virtutibus), le 29 novembre 1988 (congrès particulier des consulteurs théologiens) et le 2 mai 1989 (session ordinaire des cardinaux et évêques).

Le 13 mai 1989, le pape Jean-Paul II autorise la promulgation du décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui conférant ainsi le titre de vénérable. Pour que sa béatification soit prononcée, l'Église catholique requiert la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession. La cause est actuellement en cours, sous la direction du postulateur, le père Cristiano Massimo Parisi, CP.

La spiritualité de Maria Leonarda Ranixe s'enracine dans la tradition franciscaine de saint François et de sainte Claire d'Assise, caractérisée par la pauvreté évangélique, la contemplation et l'abandon à la volonté divine. Son charisme se définit par l'accueil du mystère de l'Incarnation, calqué sur le « oui » (le Fiat ou Eccomi) de la Vierge Marie lors de l'Annonciation. Elle a su allier une vie de prière intense à un service apostolique concret auprès de la jeunesse défavorisée. L'héritage de la fondatrice s'est perpétué pendant plus d'un siècle à travers les œuvres éducatives de sa congrégation, notamment à Diano Castello et Diano Marina. Face à la crise contemporaine des vocations, les Clarisses de la Sainte Annonciation ont entamé en 2005 un discernement pour s'unir à une autre famille religieuse partageant leur sensibilité. Le 1er novembre 2020, par décret canonique, la congrégation a officiellement fusionné avec les Sœurs victimes expiatrices de Jésus-Sacrement (Suore Vittime Espiatrici di Gesù Sacramentato), fondées par sainte Maria Cristina Brando. Cette fusion permet de maintenir la présence religieuse et de poursuivre l'œuvre éducative de Mère Maria Leonarda. Un musée qui lui est dédié, conservant ses objets personnels, ses livres et ses écrits, se visite au sein de la maison-mère à Diano Castello.