Antonio Bello

Após sua ordenação, Dom Tonino exerceu diversas funções pastorais e educativas. Em 1958, foi nomeado professor e, posteriormente, vice-reitor e reitor do seminário de Ugento, cargo que ocupou até 1976. Em 1978, tornou-se administrador paroquial da paróquia do Sagrado Coração de Ugento e, de 1979 a 1982, pároco da paróquia da Natividade da Virgem Maria em Tricase. Em seu ministério paroquial, concebeu a paróquia como um lugar de debate social e cultural destinado a formar consciências livres e críticas.

No dia 10 de agosto de 1982, o Papa João Paulo II nomeou-o bispo das dioceses de Molfetta, Ruvo, Giovinazzo e Terlizzi (que seriam plenamente unidas em 1986). Recebeu a consagração episcopal em 30 de outubro de 1982, pelas mãos do arcebispo Michele Mincuzzi, na praça pública de Tricase. Sua entrada solene na diocese ocorreu em 21 de novembro de 1982.

Desde o início de seu episcopado, Dom Tonino distinguiu-se por seu estilo de vida extremamente simples e sua dedicação total aos mais necessitados. Abriu as portas do bispado aos sem-teto, aos imigrantes (notadamente refugiados albaneses e africanos) e às pessoas marginalizadas. Em 1985, fundou em Ruvo di Puglia a Comunidade de Acolhimento e Solidariedade Apulia (C.A.S.A.) para a reabilitação de pessoas que sofrem com a toxicodependência.

Em 1985, foi nomeado presidente nacional do movimento católico pela paz Pax Christi. Nesse cargo, engajou-se ativamente contra a militarização da região da Puglia (notadamente a instalação de caças-bombardeiros da OTAN), promoveu a objeção de consciência fiscal diante dos gastos militares e opôs-se firmemente à Guerra do Golfo. Em dezembro de 1992, embora já gravemente debilitado por um câncer de estômago, liderou a «Marcha dos 500» pacifistas através das linhas de frente para chegar a Sarajevo, então sitiada, a fim de levar uma mensagem de paz e solidariedade.

O ministério de Dom Tonino Bello está profundamente ancorado na oração e na adoração eucarística. Sua vida é um testemunho vivo do Evangelho vivido "sine glossa" (sem compromissos). Ele é amplamente reconhecido por sua proximidade pastoral, sua humildade e sua defesa incansável da justiça social.

Acometido por um câncer de estômago, ele vive seus últimos meses em grande serenidade espiritual, continuando a guiar seu rebanho e a pregar a paz. Ele falece em Molfetta no dia 20 de abril de 1993, aos 58 anos de idade. Seu funeral reúne uma multidão imensa de fiéis, pobres e militantes da paz. Seus restos mortais são sepultados no cemitério municipal de Alessano, sua cidade natal, onde seu túmulo se torna rapidamente um local de peregrinação e de oração constante.

A reputação de santidade de Dom Tonino Bello conduziu à abertura da sua causa de beatificação. Em 27 de novembro de 2007, a Santa Sé concedeu o nihil obstat para a abertura da causa, atribuindo-lhe o título de Servo de Deus. O inquérito diocesano foi aberto oficialmente em Molfetta em 30 de abril de 2010 e encerrado em novembro de 2013, data em que os atos foram transmitidos a Roma à Congregação para as Causas dos Santos.

Em 20 de abril de 2018, por ocasião do 25º aniversário da sua morte, o Papa Francisco realizou uma peregrinação ao seu túmulo em Alessano e, em seguida, celebrou a missa em Molfetta, prestando uma vibrante homenagem a este pastor próximo dos pobres.

Em 25 de novembro de 2021, o Papa Francisco autorizou a promulgação do decreto que reconhece as virtudes heroicas de Antonio Bello, declarando-o assim Venerável. A causa encontra-se atualmente na sua fase romana, aguardando o reconhecimento de um milagre atribuído à sua intercessão para abrir caminho à sua beatificação.

A espiritualidade de Dom Tonino Bello é famosa por ter cunhado a expressão "Chiesa del grembiule" (Igreja do avental). Ele lembrava frequentemente que o avental é a única veste litúrgica que Jesus revestiu explicitamente no Evangelho (durante o lava-pés), simbolizando uma Igreja humilde, servidora e inteiramente voltada ao serviço dos mais pequeninos.

Ele deixou numerosos escritos espirituais, poesias e orações, caracterizados por uma linguagem poética, direta e profética. Entre seus textos mais célebres figuram suas orações à Virgem Maria (como "Santa Maria, Virgem da espera") e seus apelos à paz. Seu legado perpetua-se através da fundação C.A.S.A., a editora "La Meridiana", que ele ajudou a fundar em 1987, e o movimento Pax Christi, que continua a inspirar-se em sua figura de "profeta da paz".