Antonio Bello

Après son ordination, Don Tonino exerce diverses fonctions pastorales et éducatives. En 1958, il est nommé enseignant puis vice-recteur et recteur du séminaire d'Ugento, poste qu'il occupe jusqu'en 1976. En 1978, il devient administrateur paroissial de la paroisse du Sacré-Cœur d'Ugento, puis, de 1979 à 1982, curé de la paroisse de la Nativité de la Vierge Marie à Tricase. Dans son ministère paroissial, il conçoit la paroisse comme un lieu de débat social et culturel visant à former des consciences libres et critiques.

Le 10 août 1982, le pape Jean-Paul II le nomme évêque des diocèses de Molfetta, Ruvo, Giovinazzo et Terlizzi (qui seront pleinement unis en 1986). Il reçoit la consécration épiscopale le 30 octobre 1982 des mains de l'archevêque Michele Mincuzzi sur la place publique de Tricase. Son entrée solennelle dans le diocèse a lieu le 21 novembre 1982.

Dès le début de son épiscopat, Don Tonino se distingue par son style de vie extrêmement simple et son dévouement total envers les plus démunis. Il ouvre les portes de l'évêché aux sans-abris, aux immigrés (notamment les réfugiés albanais et africains) et aux personnes marginalisées. En 1985, il fonde à Ruvo di Puglia la Communauté d'accueil et de solidarité Apulia (C.A.S.A.) pour la réhabilitation des personnes souffrant de toxicomanie.

En 1985, il est nommé président national du mouvement catholique pour la paix Pax Christi. À ce poste, il s'engage activement contre la militarisation de la région des Pouilles (notamment l'installation de chasseurs-bombardiers de l'OTAN), promeut l'objection de conscience fiscale face aux dépenses militaires et s'oppose fermement à la guerre du Golfe. En décembre 1992, alors qu'il est déjà gravement affaibli par un cancer de l'estomac, il mène la « Marche des 500 » pacifistes à travers les lignes de front pour rejoindre Sarajevo, alors assiégée, afin d'apporter un message de paix et de solidarité.

Le ministère de Don Tonino Bello est profondément ancré dans la prière et l'adoration eucharistique. Sa vie est un témoignage vivant de l'Évangile vécu « sine glossa » (sans compromis). Il est largement reconnu pour sa proximité pastorale, son humilité et sa défense infatigable de la justice sociale.

Atteint d'un cancer de l'estomac, il vit ses derniers mois dans une grande sérénité spirituelle, continuant à guider son troupeau et à prêcher la paix. Il s'éteint à Molfetta le 20 avril 1993, à l'âge de 58 ans. Ses funérailles rassemblent une foule immense de fidèles, de pauvres et de militants de la paix. Sa dépouille est inhumée au cimetière communal d'Alessano, sa ville natale, où sa tombe devient rapidement un lieu de pèlerinage et de prière constante.

La réputation de sainteté de Don Tonino Bello conduit à l'ouverture de sa cause de béatification. Le 27 novembre 2007, le Saint-Siège accorde le nihil obstat pour l'ouverture de la cause, lui attribuant le titre de Serviteur de Dieu. L'enquête diocésaine s'ouvre officiellement à Molfetta le 30 avril 2010 et se clôture en novembre 2013, date à laquelle les actes sont transmis à Rome à la Congrégation pour les causes des saints.

Le 20 avril 2018, à l'occasion du 25e anniversaire de sa mort, le pape François se rend en pèlerinage sur sa tombe à Alessano puis célèbre la messe à Molfetta, rendant un hommage vibrant à ce pasteur proche des pauvres.

Le 25 novembre 2021, le pape François autorise la promulgation du décret reconnaissant les vertus héroïques d'Antonio Bello, le déclarant ainsi Vénérable. La cause est actuellement dans sa phase romaine, dans l'attente de la reconnaissance d'un miracle attribué à son intercession pour ouvrir la voie à sa béatification.

La spiritualité de Don Tonino Bello est célèbre pour avoir forgé l'expression de la « Chiesa del grembiule » (l'Église du tablier). Il rappelait souvent que le tablier est le seul vêtement liturgique que Jésus a explicitement revêtu dans l'Évangile (lors du lavement des pieds), symbolisant une Église humble, servante et entièrement tournée vers le service des plus petits.

Il a laissé de nombreux écrits spirituels, poésies et prières, caractérisés par un langage poétique, direct et prophétique. Parmi ses textes les plus célèbres figurent ses prières à la Vierge Marie (comme « Sainte Marie, Vierge de l'attente ») et ses appels à la paix. Son héritage se perpétue à travers la fondation C.A.S.A., la maison d'édition « La Meridiana » qu'il a contribué à fonder en 1987, et le mouvement Pax Christi qui continue de s'inspirer de sa figure de « prophète de paix ».