Maria Teresa Merlo

A obra de Maria Teresa Merlo confunde-se intimamente com a fundação, a estruturação e a expansão da congregação das Filhas de São Paulo (popularmente chamadas de Irmãs Paulinas). Sob a sua direção materna e enérgica, o instituto desenvolve-se rapidamente. O carisma das Filhas de São Paulo era, então, revolucionário para a época: tratava-se de utilizar os meios de comunicação de massa mais modernos (a imprensa, a edição de livros, e depois o rádio, o cinema e a televisão) para anunciar o Evangelho. A Maestra Tecla encorajava as suas irmãs a não temerem o progresso técnico, mas a colocá-lo ao serviço da Palavra de Deus. A congregação ultrapassou etapas decisivas sob o seu generalato: - 16 de janeiro de 1926: Envio do primeiro grupo de irmãs a Roma para fundar ali uma comunidade. - 15 de março de 1929: Dom Giuseppe Francesco Re, bispo de Alba, erige oficialmente a Pia Sociedade das Filhas de São Paulo como congregação de direito diocesano. A Maestra Tecla é confirmada como superiora geral. - 19 de março de 1929: Ela emite os seus votos públicos perpétuos nas mãos do fundador, delegado pelo bispo. - 13 de dezembro de 1943: O instituto recebe o decreto pontifício de louvor, tornando-se de direito pontifício, antes da aprovação definitiva das suas constituições pelo Papa Pio XII em 15 de março de 1953. A Maestra Tecla foi também uma grande missionária. A partir de março de 1936, iniciou uma longa série de viagens internacionais para visitar e apoiar as suas religiosas em todo o mundo. Atravessou a Europa, a América Latina (nomeadamente o Brasil e a Argentina), os Estados Unidos, a Ásia e a África (nomeadamente o Congo). À data da sua morte, a congregação contava já com mais de 2.000 irmãs espalhadas por numerosas casas nos cinco continentes. Paralelamente, colaborou ativamente com o Padre Alberione para apoiar o nascimento de outros ramos da Família Paulina, nomeadamente as Pias Discípulas do Divino Mestre (fundadas em 1924), as Irmãs de Jesus Bom Pastor (Pastorelas) e as Irmãs de Maria Rainha dos Apóstolos (Apostolinas). Transferiu a casa generalícia para Roma e fundou em Albano Laziale uma clínica para as irmãs doentes, que se tornaria mais tarde o hospital Regina Apostolorum, aberto a todos.

A vida espiritual da Maestra Tecla é marcada por uma fé heroica e uma profunda humildade. Suas notas espirituais revelam seu segredo: «Eu nada, Deus tudo». Ela se abandona totalmente à vontade divina e à direção espiritual do padre Alberione.

Em junho de 1961, durante a festa da Santíssima Trindade, ela faz a oferta solene de sua vida a Deus para que todas as Filhas de São Paulo se tornem santas.

Em junho de 1963, ela é atingida por um grave acidente vascular cerebral (espasmo cerebral). Durante seus últimos meses de doença, passados na clínica Regina Apostolorum de Albano Laziale, ela vive seu sofrimento físico como uma última oferta apostólica. Em agosto de 1963, ela recebe a visita surpresa do Papa Paulo VI, recém-eleito, que vem confortá-la e expressar sua admiração por sua obra.

A Maestra Tecla falece suavemente em 5 de fevereiro de 1964 em Albano Laziale, aos 69 anos. Em 1967, seus restos mortais são transferidos para a cripta da basílica Santa Maria Regina degli Apostoli alla Montagnola em Roma, onde ela repousa desde então.

A reputação de santidade de Maria Teresa Merlo conduz rapidamente à abertura de sua causa de beatificação: - 15 de julho de 1967: A Sagrada Congregação dos Ritos emite o decreto autorizando a abertura dos processos informativos. - 25 de fevereiro de 1982: Introdução oficial da causa de beatificação e de canonização em Albano Laziale. - 25 de janeiro de 1987: Sessão de encerramento do inquérito diocesano (processo apostólico) sobre sua vida, suas virtudes e suas obras. Os documentos são oficialmente transmitidos a Roma em dezembro do mesmo ano. - 22 de janeiro de 1991: O Papa João Paulo II assina o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, atribuindo-lhe assim o título de venerável. Um dossiê referente a uma cura medicamente inexplicada, atribuída à sua intercessão, foi instruído em nível diocesano e validado em Roma em 26 de setembro de 1996. O conselho médico da Congregação para as Causas dos Santos reconheceu formalmente o caráter inexplicado desta cura em 16 de dezembro de 1999. A causa está atualmente à espera do reconhecimento final do milagre pelos teólogos e pelo soberano pontífice para permitir sua beatificação.

A espiritualidade de Tecla Merlo é inteiramente cristocêntrica e paulina. Ela é centrada em Jesus Mestre (Caminho, Verdade e Vida), no amor à Eucaristia, na fidelidade à Igreja e na paixão pelo Evangelho. Ela gostava de repetir: «Emprestemos nossos pés ao Evangelho para que ele corra e se propague por todo o mundo. [...] Eu gostaria de ter mil vidas para consagrá-las todas a este nobre apostolado».\n\nSeu legado permanece vivo através das Filhas de São Paulo, que continuam hoje sua missão de evangelização em mais de 50 países. Fiéis ao espírito de inovação de sua cofundadora, as irmãs continuam a investir nas novas linguagens da comunicação, inclusive digitais (como testemunha o projeto interativo de scrollytelling lançado para celebrar o legado da Maestra Tecla).