María Teresa Merlo

L'œuvre de Maria Teresa Merlo se confond intimement avec la fondation, la structuration et l'expansion de la congrégation des Filles de Saint-Paul (populairement appelées les Sœurs Paulines).\n\nSous sa direction maternelle et énergique, l'institut se développe rapidement. Le charisme des Filles de Saint-Paul est alors révolutionnaire pour l'époque : il s'agit d'utiliser les moyens de communication de masse les plus modernes (la presse, l'édition de livres, puis la radio, le cinéma et la télévision) pour annoncer l'Évangile. Maestra Tecla encourage ses sœurs à ne pas craindre le progrès technique, mais à le mettre au service de la Parole de Dieu.\n\nLa congrégation franchit des étapes décisives sous son généralat :\n- 16 janvier 1926 : Envoi du premier groupe de sœurs à Rome pour y fonder une communauté.\n- 15 mars 1929 : Mgr Giuseppe Francesco Re, évêque d'Alba, érige officiellement la Pieuse Société des Filles de Saint-Paul en congrégation de droit diocésain. Maestra Tecla y est confirmée comme supérieure générale.\n- 19 mars 1929 : Elle émet ses vœux publics perpétuels entre les mains du fondateur, délégué par l'évêque.\n- 13 décembre 1943 : L'institut reçoit le décret pontifical de louange, devenant de droit pontificiel, avant l'approbation définitive de ses constitutions par le pape Pie XII le 15 mars 1953.\n\nMaestra Tecla est également une grande missionnaire. À partir de mars 1936, elle entame une longue série de voyages internationaux pour visiter et soutenir ses religieuses à travers le monde. Elle traverse l'Europe, l'Amérique latine (notamment le Brésil et l'Argentine), les États-Unis, l'Asie et l'Afrique (notamment le Congo). À sa mort, la congrégation compte déjà plus de 2 000 sœurs réparties dans de nombreuses maisons sur les cinq continents.\n\nParallèlement, elle collabore activement avec le père Alberione pour soutenir la naissance d'autres branches de la Famille paulinienne, notamment les Pieuses Disciples du Divin Maître (fondées en 1924), les Sœurs de Jésus Bon Pasteur (Pastorelle) et les Sœurs de Marie Reine des Apôtres (Apostolines). Elle transfère la maison généralice à Rome et fonde à Albano Laziale une clinique pour les sœurs malades, qui deviendra plus tard l'hôpital Regina Apostolorum, ouvert à tous.

La vie spirituelle de Maestra Tecla est marquée par une foi héroïque et une profonde humilité. Ses notes spirituelles révèlent son secret : « Moi rien, Dieu tout ». Elle s'abandonne totalement à la volonté divine et à la direction spirituelle du père Alberione.\n\nEn juin 1961, lors de la fête de la Très Sainte Trinité, elle fait l'offrande solennelle de sa vie à Dieu pour que toutes les Filles de Saint-Paul deviennent des saintes.\n\nEn juin 1963, elle est frappée par un grave accident vasculaire cérébral (spasme cérébral). Durant ses derniers mois de maladie, passés à la clinique Regina Apostolorum d'Albano Laziale, elle vit sa souffrance physique comme une ultime offrande apostolique. En août 1963, elle reçoit la visite surprise du pape Paul VI, récemment élu, qui vient la réconforter et lui exprimer son admiration pour son œuvre.\n\nMaestra Tecla s'éteint doucement le 5 février 1964 à Albano Laziale, à l'âge de 69 ans. En 1967, sa dépouille est transférée dans la crypte de la basilique Santa Maria Regina degli Apostoli alla Montagnola à Rome, où elle repose désormais.

La réputation de sainteté de Maria Teresa Merlo conduit rapidement à l'ouverture de sa cause de béatification :\n- 15 juillet 1967 : La Sacrée Congrégation des Rites émet le décret autorisant l'ouverture des procès informatifs.\n- 25 février 1982 : Introduction officielle de la cause de béatification et de canonisation à Albano Laziale.\n- 25 janvier 1987 : Session de clôture de l'enquête diocésaine (procès apostolique) sur sa vie, ses vertus et ses œuvres. Les documents sont officiellement transmis à Rome en décembre de la même année.\n- 22 janvier 1991 : Le pape Jean-Paul II signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, lui attribuant ainsi le titre de vénérable.\n\nUn dossier concernant une guérison médicalement inexpliquée, attribuée à son intercession, a été instruit au niveau diocésain et validé à Rome le 26 septembre 1996. Le conseil médical de la Congrégation pour les Causes des Saints a formellement reconnu le caractère inexpliqué de cette guérison le 16 décembre 1999. La cause est actuellement en attente de la reconnaissance finale du miracle par les théologiens et le souverain pontife pour permettre sa béatification.

La spiritualité de Tecla Merlo est tout entière christocentrique et paulinienne. Elle est centrée sur Jésus Maître (Chemin, Vérité et Vie), l'amour de l'Eucharistie, la fidélité à l'Église et la passion pour l'Évangile. Elle aimait répéter : « Prêtons nos pieds à l'Évangile pour qu'il coure et se propage partout dans le monde. [...] Je voudrais avoir mille vies pour les consacrer toutes à ce noble apostolat ».\n\nSon héritage demeure vivant à travers les Filles de Saint-Paul, qui poursuivent aujourd'hui leur mission d'évangélisation dans plus de 50 pays. Fidèles à l'esprit d'innovation de leur cofondatrice, les sœurs continuent d'investir les nouveaux langages de la communication, y compris numériques (comme en témoigne le projet interactif de scrollytelling lancé pour célébrer l'héritage de Maestra Tecla).