Mary Elizabeth Lange

Em Baltimore, Elizabeth Lange constata que as crianças de cor são excluídas do acesso à educação pública, sendo Maryland, na época, um estado escravagista. Animada por sua fé e dispondo de uma fortuna pessoal herdada de seu pai, ela decide abrir uma escola gratuita em sua própria casa, situada no bairro de Fells Point, com a ajuda de sua amiga Marie Magdelaine Balas. Juntas, elas lecionam voluntariamente por cerca de dez anos.

Em 1828, o padre sulpiciano James Hector Nicholas Joubert, ele próprio um refugiado de São Domingos, busca uma solução para assegurar a instrução religiosa e geral das jovens de cor. Impressionado pela dedicação de Elizabeth Lange e de Marie Balas, e sabendo de seu desejo de se consagrar a Deus, ele propõe que fundem uma comunidade religiosa. Com a aprovação do arcebispo de Baltimore, Dom James Whitfield, a escola para meninas (que se tornaria a St. Frances Academy) é oficialmente estabelecida.

No dia 2 de julho de 1829, Elizabeth Lange e três companheiras (Marie Magdelaine Balas, Marie Rose Boegue e Theresa Maxis Duchemin) pronunciam seus votos de pobreza, castidade e obediência. Elas fundam, assim, as Irmãs Oblatas da Providência (Oblate Sisters of Providence), a primeira congregação religiosa católica para mulheres de origem africana nos Estados Unidos. Elizabeth assume o nome de Irmã Mary (Madre Mary Lange) e torna-se a primeira superiora geral do instituto, cargo que exerce de 1829 a 1832, e depois de 1835 a 1841.

Sob sua direção, a congregação desenvolve suas obras de educação e caridade. As irmãs acolhem órfãos e viúvas, educam escravos alforriados e dedicam-se heroicamente a cuidar dos doentes durante a epidemia de cólera de 1832 em Baltimore. Para assegurar a sobrevivência financeira de suas obras diante da pobreza e da falta de apoio, as irmãs realizam também trabalhos domésticos, notadamente no seminário Santa Maria. Apesar do racismo ambiente, das dificuldades materiais e das pressões de certas autoridades eclesiásticas (como o arcebispo Samuel Eccleston, que lhes sugeriu dissolver a congregação para se tornarem simples domésticas), Madre Mary Lange mantém firmemente o instituto graças à sua confiança inabalável na Providência divina.

Madre Mary Lange faleceu em 3 de fevereiro de 1882 no convento de Santa Francisca em Baltimore, em idade avançada. Foi inicialmente sepultada no cemitério da catedral, sendo posteriormente transferida para o New Cathedral Cemetery. Sua reputação de santidade e caridade herdada atravessou as décadas. Em 1991, o cardeal William Henry Keeler, arcebispo de Baltimore, abriu oficialmente sua causa de beatificação e canonização, conferindo-lhe o título de Serva de Deus. No âmbito deste procedimento, seus restos mortais foram exumados em 28 de maio de 2013 e transferidos para a capela da casa-mãe das Irmãs Oblatas da Providência em Arbutus, perto de Baltimore.

Concluído o processo diocesano, a Positio (o documento de síntese sobre sua vida e virtudes heroicas) é transmitida a Roma. Em 27 de fevereiro de 2023, o Dicastério para as Causas dos Santos informa a congregação sobre a aprovação da Positio. Em 22 de junho de 2023, o Papa Francisco assina o decreto reconhecendo a heroicidade de suas virtudes, declarando-a oficialmente Venerável. Para que sua beatificação seja pronunciada, é agora necessário o reconhecimento oficial de um milagre atribuído à sua intercessão.

A espiritualidade da Madre Mary Lange repousa inteiramente no abandono total à Providência divina, resumido pelo lema de sua congregação: "A Providência proverá" (Providence will Provide). Diante da discriminação que sofreu (mulher, negra e católica francófona em uma sociedade protestante e escravagista), ela opôs uma resiliência evangélica extraordinária, extraindo sua força da Eucaristia e da oração.

Seu legado é imenso. A St. Frances Academy, que ela fundou em 1828, é hoje a mais antiga escola católica para crianças de cor em atividade contínua nos Estados Unidos. As Irmãs Oblatas da Providência continuam a trabalhar nos Estados Unidos e no exterior, perpetuando sua missão de educação e ajuda aos mais necessitados. Em agosto de 2021, a arquidiocese de Baltimore também inaugurou a Mother Mary Lange Catholic School, primeira nova escola católica construída na cidade em quase sessenta anos, testemunhando a vivacidade de sua memória.