Mary Elizabeth Lange

À Baltimore, Elizabeth Lange constate que les enfants de couleur sont exclus de l'accès à l'éducation publique, le Maryland étant alors un État esclavagiste. Animée par sa foi et disposant d'une fortune personnelle héritée de son père, elle décide d'ouvrir une école gratuite dans sa propre maison, située dans le quartier de Fells Point, avec l'aide de son amie Marie Magdelaine Balas. Ensemble, elles y enseignent bénévolement pendant une dizaine d'années.

En 1828, le père sulpicien James Hector Nicholas Joubert, lui-même réfugié de Saint-Domingue, cherche une solution pour assurer l'instruction religieuse et générale des jeunes filles de couleur. Impressionné par le dévouement d'Elizabeth Lange et de Marie Balas, et apprenant leur désir de se consacrer à Dieu, il leur propose de fonder une communauté religieuse. Avec l'approbation de l'archevêque de Baltimore, Mgr James Whitfield, l'école de filles (qui deviendra la St. Frances Academy) est officiellement établie.

Le 2 juillet 1829, Elizabeth Lange et trois compagnes (Marie Magdelaine Balas, Marie Rose Boegue et Theresa Maxis Duchemin) prononcent leurs vœux de pauvreté, de chasteté et d'obéissance. Elles fondent ainsi les Sœurs Oblates de la Providence (Oblate Sisters of Providence), la toute première congrégation religieuse catholique pour femmes d'origine africaine aux États-Unis. Elizabeth prend le nom de Sœur Mary (Mère Mary Lange) et devient la première supérieure générale de l'institut, charge qu'elle exerce de 1829 à 1832, puis de 1835 à 1841.

Sous sa direction, la congrégation développe ses œuvres d'éducation et de charité. Les sœurs accueillent des orphelins et des veuves, éduquent des esclaves affranchis et se dévouent héroïquement pour soigner les malades lors de l'épidémie de choléra de 1832 à Baltimore. Pour assurer la survie financière de leurs œuvres face à la pauvreté et au manque de soutien, les sœurs effectuent également des travaux domestiques, notamment au séminaire Sainte-Marie. Malgré le racisme ambiant, les difficultés matérielles et les pressions de certaines autorités ecclésiastiques (comme l'archevêque Samuel Eccleston qui leur suggéra de dissoudre la congrégation pour devenir de simples domestiques), Mère Mary Lange maintient fermement l'institut grâce à sa confiance inébranlable en la Providence divine.

Mère Mary Lange s'éteint le 3 février 1882 au couvent Sainte-Françoise de Baltimore, à un âge avancé. Elle est d'abord inhumée au cimetière de la cathédrale, puis transférée au New Cathedral Cemetery. Sa réputation de sainteté et de charité héritée traverse les décennies. En 1991, le cardinal William Henry Keeler, archevêque de Baltimore, ouvre officiellement sa cause de béatification et de canonisation, lui conférant le titre de Servante de Dieu. Dans le cadre de cette procédure, ses restes mortels sont exhumés le 28 mai 2013 et transférés dans la chapelle de la maison-mère des Sœurs Oblates de la Providence à Arbutus, près de Baltimore.

Le processus diocésain achevé, la Positio (le document de synthèse sur sa vie et ses vertus héroïques) est transmise à Rome. Le 27 février 2023, le Dicastère pour les Causes des Saints informe la congrégation de l'approbation de la Positio. Le 22 juin 2023, le pape François signe le décret reconnaissant l'héroïcité de ses vertus, la déclarant officiellement Vénérable. Pour que sa béatification soit prononcée, la reconnaissance officielle d'un miracle attribué à son intercession est désormais requise.

La spiritualité de Mère Mary Lange repose entièrement sur l'abandon total à la Providence divine, résumé par la devise de sa congrégation : « La Providence y pourvoira » (Providence will Provide). Face à la discrimination qu'elle a subie (femme, noire et catholique francophone dans une société protestante et esclavagiste), elle a opposé une résilience évangélique extraordinaire, puisant sa force dans l'Eucharistie et la prière.

Son héritage est immense. La St. Frances Academy, qu'elle a fondée en 1828, est aujourd'hui la plus ancienne école catholique pour enfants de couleur en activité continue aux États-Unis. Les Sœurs Oblates de la Providence continuent d'œuvrer aux États-Unis et à l'étranger, perpétuant sa mission d'éducation et d'aide aux plus démunis. En août 2021, l'archidiocèse de Baltimore a également ouvert la Mother Mary Lange Catholic School, première nouvelle école catholique construite dans la ville depuis près de soixante ans, témoignant de la vivacité de sa mémoire.