Junípero Serra

A partir de 1750, Junípero Serra trabalhou durante quase nove anos nas missões da Sierra Gorda, no atual México, onde dirigiu cinco missões e evangelizou as populações pames. Em 1769, no contexto da expansão espanhola para o norte e após a expulsão dos jesuítas, foi enviado para a Alta Califórnia como presidente das missões. Lá, fundou a primeira missão, San Diego de Alcalá, em 16 de julho de 1769. Seguiram-se, nomeadamente, San Carlos Borromeo de Carmelo (1770), que se tornou a sua residência, depois San Antonio de Padua e San Gabriel (1771), San Luis Obispo (1772), San Francisco de Asís e San Juan Capistrano (1776), Santa Clara (1777) e San Buenaventura (1782). Serra fundou assim as nove primeiras das vinte e uma missões que pontuariam a costa californiana. Organizou a vida religiosa, agrícola e artesanal, e esforçou-se por diversas vezes em intervir junto das autoridades militares para defender as populações indígenas contra os abusos, permanecendo, contudo, uma figura hoje discutida devido ao sistema missionário colonial que ajudou a implementar.

A reputação de santidade de Junípero Serra baseia-se no seu zelo apostólico incansável e na sua resistência ascética. Apesar de uma ferida na perna que o fez sofrer durante toda a vida, percorreu milhares de quilômetros a pé e por mar para fundar e visitar as missões. A tradição atribui-lhe um lema que permaneceu célebre, «Siempre adelante, nunca atrás» («Sempre em frente, nunca para trás»), expressão da sua perseverança no anúncio do Evangelho. Na homilia de canonização, o Papa Francisco recordou que Serra «soube dizer, e sobretudo soube viver dizendo: Siempre adelante!», vendo nisso a mola propulsora de uma «Igreja que sai» de si mesma para levar a todos a ternura de Deus. Homem de oração e de penitência, apegado à pobreza franciscana e a uma devoção mariana fervorosa, é apresentado pela Igreja como um modelo de ímpeto missionário. O seu confrade Francisco Palóu redigiu, pouco depois da sua morte, uma biografia que fixou duradouramente a sua memória e contribuiu para a sua fama de santo.

Junípero Serra foi beatificado pelo Papa João Paulo II em 25 de setembro de 1988 em Roma. Sua canonização foi celebrada pelo Papa Francisco em 23 de setembro de 2015, durante sua viagem apostólica aos Estados Unidos, durante uma missa na Basílica do Santuário Nacional da Imaculada Conceição em Washington. Trata-se da primeira canonização já celebrada no território dos Estados Unidos. Para esta canonização, o Papa Francisco recorreu a um procedimento que dispensou o segundo milagre habitualmente exigido. A memória litúrgica de São Junípero Serra é fixada em 28 de agosto, dia do aniversário de sua morte; nos Estados Unidos, é celebrada em 1º de julho. Sua canonização, devido ao debate histórico sobre o sistema das missões e o tratamento das populações ameríndias, suscitou uma viva controvérsia, tendo o Papa Francisco apresentado-o como um defensor da dignidade das comunidades indígenas diante dos maus-tratos.

Junípero Serra é frequentemente apelidado de "o apóstolo da Califórnia" ou "o pai das missões californianas". As missões que ele fundou estão na origem de várias grandes cidades californianas, entre as quais San Diego, San Francisco e San Buenaventura (Ventura), e várias delas permanecem como locais de culto e memória. Sua residência e seu túmulo encontram-se na missão San Carlos Borromeo, em Carmel. Uma estátua que o representa figurou durante muito tempo entre aquelas que o Estado da Califórnia colocou no Capitólio dos Estados Unidos, sinal de sua importância na história da região. Primeiro santo de origem hispânica canonizado em solo americano, ele tornou-se uma figura de referência para os católicos latino-americanos dos Estados Unidos. Seu legado permanece, contudo, disputado: a partir dos anos 2015 a 2020, várias de suas estátuas foram derrubadas ou degradadas durante protestos que denunciavam o impacto das missões sobre os povos indígenas, o que relançou o debate sobre sua memória.