Junípero Serra

A partire dal 1750, Junípero Serra lavora per quasi nove anni nelle missioni della Sierra Gorda, nell'attuale Messico, dove dirige cinque missioni ed evangelizza le popolazioni Pame. Nel 1769, nel contesto dell'espansione spagnola verso nord e dopo l'espulsione dei gesuiti, viene inviato nell'Alta California come presidente delle missioni. Vi fonda la prima missione, San Diego de Alcalá, il 16 luglio 1769. Seguono in particolare San Carlos Borromeo de Carmelo (1770), che diventa la sua residenza, poi San Antonio de Padua e San Gabriel (1771), San Luis Obispo (1772), San Francisco de Asís e San Juan Capistrano (1776), Santa Clara (1777) e San Buenaventura (1782). Serra fonda così le prime nove delle ventuno missioni che costelleranno la costa californiana. Vi organizza la vita religiosa, agricola e artigianale, e si sforza a più riprese di intervenire presso le autorità militari per difendere le popolazioni autoctone contro gli abusi, pur rimanendo una figura oggi discussa a causa del sistema missionario coloniale che ha contribuito a mettere in atto.

La reputazione di santità di Junípero Serra si fonda sul suo zelo apostolico instancabile e sulla sua resistenza ascetica. Nonostante una ferita alla gamba che lo fece soffrire per tutta la vita, percorse migliaia di chilometri a piedi e per mare per fondare e visitare le missioni. La tradizione gli attribuisce un motto rimasto celebre, «Siempre adelante, nunca atrás» («Sempre avanti, mai indietro»), espressione della sua perseveranza nell'annuncio del Vangelo. Nell'omelia di canonizzazione, papa Francesco ricordò che Serra «seppe dire, e soprattutto seppe vivere dicendo: Siempre adelante!», vedendovi la molla di una «Chiesa che esce» da se stessa per portare a tutti la tenerezza di Dio. Uomo di preghiera e di penitenza, legato alla povertà francescana e a una fervente devozione mariana, è presentato dalla Chiesa come un modello di slancio missionario. Il suo confratello Francisco Palóu redasse poco dopo la sua morte una biografia che fissò durevolmente la sua memoria e contribuì alla sua fama di santo.

Junípero Serra è stato beatificato da papa Giovanni Paolo II il 25 settembre 1988 a Roma. La sua canonizzazione è stata celebrata da papa Francesco il 23 settembre 2015, durante il suo viaggio apostolico negli Stati Uniti, nel corso di una messa presso la Basilica del Santuario Nazionale dell'Immacolata Concezione a Washington. Si tratta della prima canonizzazione mai celebrata sul territorio degli Stati Uniti. Per questa canonizzazione, papa Francesco ha fatto ricorso a una procedura che dispensa dal secondo miracolo solitamente richiesto. La memoria liturgica di san Junípero Serra è fissata al 28 agosto, giorno dell'anniversario della sua morte; negli Stati Uniti, viene celebrata il 1° luglio. La sua canonizzazione, a causa del dibattito storico sul sistema delle missioni e sul trattamento delle popolazioni amerindie, ha suscitato una viva controversia, avendo papa Francesco presentato il santo come un difensore della dignità delle comunità autoctone di fronte ai maltrattamenti.

Junípero Serra è spesso soprannominato «l'apostolo della California» o «il padre delle missioni californiane». Le missioni che ha fondato sono all'origine di diverse grandi città californiane, tra le quali San Diego, San Francisco e San Buenaventura (Ventura), e molte di esse rimangono luoghi di culto e di memoria. La sua residenza e la sua tomba si trovano presso la missione San Carlos Borromeo, a Carmel. Una statua che lo rappresenta ha figurato a lungo tra quelle che lo Stato della California ha collocato nel Campidoglio degli Stati Uniti, segno della sua importanza nella storia della regione. Primo santo di origine ispanica canonizzato sul suolo americano, è diventato una figura di riferimento per i cattolici latinoamericani degli Stati Uniti. La sua eredità rimane tuttavia controversa: a partire dagli anni 2015-2020, diverse sue statue sono state rimosse o danneggiate durante proteste che denunciavano l'impatto delle missioni sui popoli autoctoni, il che ha riacceso il dibattito sulla sua memoria.