Gesualdo Melacrino

Dopo la sua professione religiosa, fra Gesualdo viene inviato al convento dell'Immacolata Concezione di Reggio Calabria per proseguire la sua formazione teologica e filosofica sotto la guida di padre Ludovico da Reggio. Dotato di un'intelligenza fuori dal comune, non si limita alle materie ecclesiastiche tradizionali: studia con passione la matematica, la fisica sperimentale, la storia civile ed ecclesiastica, e acquisisce una notevole padronanza di diverse lingue antiche e moderne, tra cui il greco, l'ebraico, il siriaco, il francese, lo spagnolo e il tedesco.

Nel 1746, quando è ancora semplice chierico, i suoi superiori gli affidano l'incarico di insegnare filosofia presso lo studentato di Reggio Calabria. Qui impiega metodi pedagogici innovativi, semplificando i programmi e redigendo egli stesso manuali interdisciplinari. Data la sua erudizione e maturità spirituale, i superiori ottengono una dispensa d'età affinché venga ordinato sacerdote prima dell'età canonica. Gli atti ufficiali del suo processo di canonizzazione collocano la sua ordinazione sacerdotale nel 1750 (sebbene ricerche storiche personali suggeriscano la data del 21 novembre 1748, festa della Presentazione di Maria).

Nel 1752, desideroso di consacrarsi pienamente alla contemplazione e al ministero diretto delle anime, si dimette dal suo incarico di insegnante. Inviato al convento di Scilla per motivi di salute, vi si dedica alla predicazione, alla confessione e alla direzione spirituale.

Il suo ruolo storico diventa particolarmente significativo durante il terribile terremoto del 1783 che devasta la Calabria. Mentre i conventi vengono chiusi e i religiosi dispersi dai decreti governativi, padre Gesualdo sceglie di restare a Reggio Calabria per sostenere spiritualmente e materialmente la popolazione sinistrata e collaborare attivamente con le autorità alla ricostruzione della città. La sua fervente predicazione diventa un pilastro di consolazione per gli abitanti.

Nel 1792, per umiltà e attaccamento alla sua vocazione di semplice frate, rifiuta la nomina alla sede episcopale di Martorano (o Martirano). Nel 1801, accetta tuttavia l'incarico di ministro provinciale dei Cappuccini di Calabria, operando con zelo per il restauro e la riorganizzazione del suo Ordine nella regione.

La vita di padre Gesualdo è caratterizzata da una pratica eroica delle virtù cristiane e religiose. Soprannominato l'« Apostolo delle Calabrie », si distingue per una carità instancabile verso i poveri, i malati e i carcerati, nonché per una povertà e una penitenza rigorose. Premuroso nel preservare la purezza della regola francescana, favorisce la creazione di case di stretta osservanza (i « Ritrovi »).

Padre Gesualdo si spegne santamente il 28 gennaio 1803, all'età di 77 anni, nel convento dell'Eremo a Reggio Calabria. Alla sua morte, la devozione popolare è così viva che l'arcivescovo fa celebrare i suoi funerali solenni nella cattedrale di Reggio, davanti a una folla immensa che accompagna poi la sua salma fino al santuario dell'Eremo.

La causa di beatificazione di padre Gesualdo viene introdotta nel XIX secolo. I processi informativi ordinari sono istruiti dalla curia di Reggio Calabria tra il 1855 e il 1867, poi ufficialmente aperti a Roma il 4 giugno 1867. Papa Pio IX firma il decreto di introduzione della causa il 27 aprile 1871.

I processi apostolici sull'eroicità delle virtù si svolgono dal 1883 al 1897. Il 12 febbraio 1982, la Congregazione per le Cause dei Santi convalida formalmente la procedura diocesana.

Il 2 aprile 1982, papa Giovanni Paolo II promulga il decreto che riconosce l'eroicità delle virtù teologali e cardinali del servo di Dio, conferendogli così il titolo di venerabile.

Nel gennaio 2020, l'inchiesta diocesana riguardante una guarigione inspiegabile attribuita alla sua intercessione è stata ufficialmente chiusa dall'arcivescovo di Reggio Calabria-Bova, monsignor Giuseppe Fiorini Morosini, e il dossier è stato trasmesso a Roma per essere esaminato dalla Congregazione per le Cause dei Santi.

La vita spirituale del venerabile Gesualdo Melacrinò è incentrata su un amore profondo per l'Eucaristia, il Cristo crocifisso e la Vergine Maria, che venera particolarmente sotto il titolo di Madre della Consolazione, patrona di Reggio Calabria. È storicamente considerato uno dei più grandi custodi e propagatori di questa devozione mariana.

Lascia un importante patrimonio intellettuale composto da numerosi manoscritti conservati negli archivi provinciali dei Cappuccini a Catanzaro. I suoi scritti coprono campi svariati come la filosofia, la matematica, la fisica, la teologia dogmatica, le grammatiche greca ed ebraica, nonché cronache storiche sull'insediamento dei Cappuccini in Calabria.

Ancora oggi, la sua tomba, situata nella basilica dell'Eremo a Reggio Calabria, rimane un luogo di pellegrinaggio costante. I fedeli continuano a sollecitare la sua intercessione, perpetuando una devozione che è stata solennemente celebrata in occasione del terzo centenario della sua nascita nel 2025-2026.