Nicolò Cortese

Dopo la sua ordinazione, padre Placido esercita inizialmente il suo ministero come vicario presso la Basilica di Sant'Antonio a Padova dal 1931 al 1933, dedicandosi in particolare al sacramento della riconciliazione e all'accompagnamento spirituale dei giovani. Nel dicembre 1933, i suoi superiori lo inviano a Milano per servire la parrocchia dell'Immacolata e Sant'Antonio (viale Corsica), allora in piena costruzione. Nel gennaio 1937, viene richiamato a Padova per assumere la direzione della celebre rivista Il Messaggero di Sant'Antonio. Sotto la sua direzione, che prosegue fino al luglio 1943, la rivista conosce uno sviluppo eccezionale, con una tiratura che passa da 200.000 a quasi 800.000 abbonati. Nel 1939, fonda inoltre la Tipografia antoniana per modernizzare l'attività editoriale della provincia francescana. Durante la Seconda Guerra Mondiale, in seguito all'occupazione della Jugoslavia e all'istituzione del campo di concentramento fascista di Chiesanuova (nella periferia di Padova), padre Placido viene incaricato dal nunzio apostolico in Italia, monsignor Francesco Borgongini Duca, di fornire assistenza spirituale e materiale agli internati sloveni e croati. Dopo l'armistizio dell'8 settembre 1943, di fronte all'occupazione tedesca e alla persecuzione nazifascista, la sua azione caritativa si trasforma in una vasta rete di salvataggio clandestina. Dal suo confessionale nella Basilica di Padova, coordina la fuga di centinaia di persone: ebrei, soldati alleati evasi, prigionieri politici e rifugiati. I contatti lo avvicinavano con il pretesto della confessione e utilizzavano codici segreti (ad esempio, chiedere "cinque uova" significava che occorreva fabbricare falsi documenti d'identità per cinque persone per permettere loro di attraversare il confine svizzero). Collabora strettamente con la resistenza locale (in particolare il gruppo FRA-MA) e si circonda di collaboratrici devote, tra cui le sorelle Martini e Maria Borgato.

Sebbene avvertito dei rischi estremi che correva e della sorveglianza della polizia, padre Placido rifiuta di interrompere la sua opera di salvataggio. L'8 ottobre 1944, verso le 13:55, due agenti della Gestapo (fingendosi partigiani bisognosi di aiuto) lo attirano fuori dal recinto della basilica di Sant'Antonio, all'altezza del chiostro delle Magnolie. È costretto a salire su un'auto che lo conduce direttamente al quartier generale della Gestapo, in Piazza Oberdan a Trieste. Incarcerato nel bunker della Gestapo, viene sottoposto per diverse settimane a spaventosi interrogatori e a torture barbare mirate a fargli denunciare i suoi complici e i beneficiari della sua rete. Padre Placido oppone ai suoi carnefici un silenzio eroico e assoluto, proteggendo così la vita dei suoi collaboratori. Muore sotto tortura all'inizio del mese di novembre 1944 (gli storici collocano la sua morte tra il 3 e il 15 novembre). Il suo corpo viene poi bruciato nel forno crematorio del campo di concentramento della Risiera di San Sabba a Trieste, e le sue ceneri vengono disperse.

La causa di beatificazione e canonizzazione di padre Placido Cortese è ufficialmente aperta nella diocesi di Trieste. L'inchiesta diocesana sulla sua vita, le sue virtù e il suo presunto martirio inizia il 29 gennaio 2002 e si chiude il 15 novembre 2003.

Il 30 agosto 2021, Papa Francesco riceve in udienza il cardinale Marcello Semeraro, prefetto della Congregazione delle Cause dei Santi, e autorizza la promulgazione del decreto che riconosce le virtù eroiche del Servo di Dio, dichiarandolo così Venerabile.

La spiritualità di padre Placido Cortese poggia su una carità francescana vissuta senza limiti né distinzioni di razza, religione o nazionalità. Il decreto sulle sue virtù eroiche sottolinea il suo abbandono fiducioso alla volontà di Dio e il suo ottimismo soprannaturale in mezzo alle prove. Il suo confessionale, divenuto al contempo luogo della misericordia divina e centro di una rete di salvezza temporale, rimane il simbolo della sua doppia fedeltà a Dio e agli uomini.

Soprannominato il «Kolbe di Cherso» o il «martire del silenzio», ha ricevuto numerosi omaggi civili e religiosi. Nel 1946, il generale britannico Alexander gli conferisce un certificato di gratitudine per l'aiuto apportato alle forze alleate. Nel 1948, il presidente cecoslovacco Edvard Beneš gli attribuisce la Croce di bronzo a titolo postumo. Nel gennaio 2021, una Stolperstein (pietra d'inciampo) è stata sigillata davanti alla basilica di Sant'Antonio di Padova, nel luogo esatto del suo rapimento, per perpetuare la memoria del suo sacrificio.