Nicolò Cortese

Tras su ordenación, el padre Placido ejerció primero su ministerio como vicario en la basílica de San Antonio de Padua de 1931 a 1933, dedicándose particularmente al sacramento de la reconciliación y al acompañamiento espiritual de la juventud. En diciembre de 1933, sus superiores lo enviaron a Milán para servir en la parroquia de la Immacolata e Sant'Antonio (viale Corsica), que entonces estaba en plena construcción. En enero de 1937, fue llamado de nuevo a Padua para asumir la dirección de la célebre revista Il Messaggero di Sant'Antonio (El Mensajero de San Antonio). Bajo su dirección, que se prolongó hasta julio de 1943, la revista experimentó un desarrollo excepcional, pasando su tirada de 200.000 a casi 800.000 suscriptores. En 1939, fundó también la Tipografia antoniana (Imprenta antoniana) con el fin de modernizar la actividad editorial de la provincia franciscana. Durante la Segunda Guerra Mundial, tras la ocupación de Yugoslavia y el establecimiento del campo de concentración fascista de Chiesanuova (en las afueras de Padua), el padre Placido fue encargado por el nuncio apostólico en Italia, monseñor Francesco Borgongini Duca, de proporcionar asistencia espiritual y material a los internados eslovenos y croatas. Tras el armisticio del 8 de septiembre de 1943, ante la ocupación alemana y la persecución nazi-fascista, su acción caritativa se transformó en una vasta red de salvamento clandestino. Desde su confesionario en la basílica de Padua, coordinó la huida de cientos de personas: judíos, soldados aliados evadidos, prisioneros políticos y refugiados. Los contactos se acercaban a él bajo el pretexto de la confesión y utilizaban códigos secretos (por ejemplo, pedir «cinco huevos» significaba que había que fabricar documentos de identidad falsos para cinco personas a fin de permitirles cruzar la frontera suiza). Colaboró estrechamente con la resistencia local (especialmente el grupo FRA-MA) y se rodeó de colaboradoras devotas, entre ellas las hermanas Martini y Maria Borgato.

Aunque advertido de los riesgos extremos que corría y de la vigilancia policial, el padre Placido se niega a interrumpir su labor de salvamento. El 8 de octubre de 1944, alrededor de las 13:55 horas, dos agentes de la Gestapo (haciéndose pasar por partisanos que necesitaban ayuda) lo atraen fuera del recinto de la basílica de San Antonio, a la altura del claustro de las Magnolias. Es obligado a subir a un coche que lo lleva directamente a la sede de la Gestapo, en la Piazza Oberdan de Trieste. Incarcelado en el búnker de la Gestapo, es sometido durante varias semanas a espantosos interrogatorios y a torturas bárbaras con el objetivo de que denuncie a sus cómplices y a los beneficiarios de su red. El padre Placido opone a sus verdugos un silencio heroico y absoluto, protegiendo así la vida de sus colaboradores. Muere bajo tortura a principios del mes de noviembre de 1944 (los historiadores sitúan su muerte entre el 3 y el 15 de noviembre). Su cuerpo es posteriormente quemado en el horno crematorio del campo de concentración de la Risiera di San Sabba en Trieste, y sus cenizas son dispersadas.

La causa de beatificación y canonización del padre Placido Cortese se abre oficialmente en la diócesis de Trieste. La investigación diocesana sobre su vida, sus virtudes y su presunto martirio comienza el 29 de enero de 2002 y concluye el 15 de noviembre de 2003.

El 30 de agosto de 2021, el Papa Francisco recibe en audiencia al cardenal Marcello Semeraro, prefecto de la Congregación para las Causas de los Santos, y autoriza la promulgación del decreto que reconoce las virtudes heroicas del Siervo de Dios, declarándolo así Venerable.

La espiritualidad del padre Placido Cortese se basa en una caridad franciscana vivida sin límites ni distinciones de raza, religión o nacionalidad. El decreto sobre sus virtudes heroicas subraya su abandono confiado a la voluntad de Dios y su optimismo sobrenatural en medio de las pruebas. Su confesionario, convertido a la vez en el lugar de la misericordia divina y en el centro de una red de salvación temporal, sigue siendo el símbolo de su doble fidelidad a Dios y a los hombres. Apodado el «Kolbe de Cherso» o el «mártir del silencio», ha recibido numerosos homenajes civiles y religiosos. En 1946, el general británico Alexander le otorgó un certificado de gratitud por la ayuda prestada a las fuerzas aliadas. En 1948, el presidente checoslovaco Edvard Beneš le concedió la Cruz de Bronce a título póstumo. En enero de 2021, se colocó una Stolperstein (piedra de tropiezo) frente a la basílica de San Antonio de Padua, en el lugar exacto de su secuestro, para perpetuar la memoria de su sacrificio.