Jérôme Lejeune

Nel luglio 1958, all'interno del laboratorio del professor Turpin e in collaborazione con la ricercatrice Marthe Gautier, Jérôme Lejeune evidenzia la presenza di un cromosoma soprannumerario sulla 21ª coppia in un bambino affetto da mongolismo. Questa scoperta fondamentale viene pubblicata il 26 gennaio 1959 nei Comptes rendus de l'Académie des sciences sotto le firme di Lejeune, Gautier e Turpin. Per la prima volta nella storia della medicina, viene stabilito un legame scientifico tra una deficienza intellettiva e un'anomalia cromosomica. Questa anomalia è d'ora in poi chiamata «trisomia 21». Questa scoperta vale a Jérôme Lejeune un'immensa riconoscenza internazionale. Nel 1962, riceve il prestigioso premio Kennedy dalle mani del presidente John F. Kennedy. Nel 1964, viene creata per lui la prima cattedra di genetica fondamentale presso la Facoltà di medicina di Parigi. Prosegue le sue ricerche all'ospedale Necker-Enfants Malades, scoprendo altre anomalie cromosomiche, come la sindrome del cri du chat (o sindrome di Lejeune). Tuttavia, a partire dagli anni '70, Jérôme Lejeune constata con dolore che la sua scoperta, che doveva servire a curare i malati, viene principalmente utilizzata per individuarli in utero al fine di eliminarli tramite l'aborto. Fedele alla sua vocazione di medico e alla sua fede cristiana, si impegna allora pubblicamente e con forza per la difesa della vita umana fin dal concepimento. Questo impegno profetico, in particolare contro la legge Veil in Francia, gli vale di essere progressivamente messo al bando dalla comunità scientifica internazionale e di essere privato di sostegni finanziari per le sue ricerche, rinunciando così a una probabile candidatura al premio Nobel.

La vita di Jérôme Lejeune è una testimonianza di profonda unità tra la scienza e la fede. Per lui, la ricerca della verità scientifica non poteva essere scissa dal rispetto assoluto della Creazione e della dignità di ogni essere umano, immagine di Dio. La sua azione quotidiana presso i suoi pazienti era abitata da una carità eroica. Vedeva nei bambini affetti da trisomia «i più poveri tra i poveri» e si sforzava di curare in loro le piaghe di Cristo, vivendo pienamente la parola del Vangelo: «Ogni volta che avete fatto queste cose a uno solo di questi miei fratelli più piccoli, l'avete fatto a me» (Matteo 25, 40). La sua rettitudine morale e il suo rifiuto di ogni compromesso etico, nonostante gli attacchi violenti e il rifiuto dei suoi pari, testimoniano la sua forza d'animo e la sua speranza cristiana. Vicino al papa san Giovanni Paolo II, con il quale condivideva una profonda amicizia e una visione comune della difesa della vita, viene nominato da quest'ultimo primo presidente della nuova Pontificia Accademia per la Vita nel febbraio 1994. Colpito da un cancro ai polmoni, si spegne il 3 aprile 1994, nel mattino di Pasqua, lasciando un'eredità spirituale e scientifica immensa.

La causa di beatificazione e di canonizzazione di Jérôme Lejeune è stata ufficialmente aperta il 28 giugno 2007 dall'arcivescovo di Parigi, il cardinale André Vingt-Trois. L'inchiesta diocesana, condotta sotto la direzione di Dom Jean-Charles Nault (allora padre abate dell'abbazia di Saint-Wandrille) e assistita dalla postulatrice laica Aude Dugast, si è conclusa solennemente l'11 aprile 2012 nella cattedrale di Notre-Dame di Parigi. I cartoni contenenti le migliaia di documenti e testimonianze sono stati poi inviati a Roma, presso la Congregazione delle cause dei santi. Dopo l'esame della Positio e il voto positivo dei teologi e poi dei cardinali, il 21 gennaio 2021 papa Francesco ha firmato il decreto che riconosce l'eroicità delle sue virtù teologali e cardinali, dichiarandolo così «venerabile». Affinché la sua beatificazione sia pronunciata, la Chiesa cattolica deve ora riconoscere un miracolo formale attribuito alla sua intercessione.

La spiritualità di Jérôme Lejeune poggia su una fiducia assoluta in Dio Creatore e sull'amore incondizionato per i più fragili. Amava ripetere che «la qualità di una civiltà si misura dal rispetto che porta ai più deboli dei suoi membri». La sua vita di preghiera, umile e quotidiana, era radicata nella sua vita familiare e nel suo lavoro di medico. La sua eredità si perpetua oggi attraverso la Fondazione Jérôme Lejeune, creata nel 1995-1996 dai suoi cari per proseguire le sue tre missioni: cercare una cura per le disabilità intellettive di origine genetica, curare i pazienti attraverso l'Institut Jérôme Lejeune (creato nel 1997) e difendere la dignità della vita umana. Nell'agosto 1997, durante le Giornate Mondiali della Gioventù a Parigi, il Papa san Giovanni Paolo II volle recarsi personalmente sulla sua tomba nel cimitero di Châlo-Saint-Mars per rendergli omaggio. Nel giugno 2026, il Papa ha ricevuto in udienza i membri della Fondazione per celebrare il centenario della sua nascita, salutando in lui un «uomo di scienza e di saggezza».